Historien til Bender-familien dateres tilbake til perioden etter borgerkrigen, da regjeringen bestemte seg for å bosette landene i Kansas, som tilhørte Osage-indianerstammen.
John Bender Sr. og hans familie bosatte seg i Kansas i 1870, nær Great Osage Trail (senere kjent som Santa Fe Trail), hvorfra utallige bosettere reiste vestover. Bender Sr., kalt Pa, hevdet 65 hektar land som nå er Labette County.
Hans sønn John krevde et mindre stykke land ved siden av Bender Sr.s eiendeler, men bodde eller jobbet aldri der. Bender-familien inkluderte også Ma og en datter som heter Kate. Ma og Pa snakket for det meste tysk fordi engelsk var dårlig. De yngre Benders snakket flytende engelsk.
Familien bygget et hus i nærheten av Osage Trail. Boligen besto av ett rom, delt inn i to halvdeler av et lerretteppe. Den fremre delen var et hotell og en butikk, og familien bodde i den bakre halvdelen. Bosetterne, hvis vei førte forbi Bender-huset, tilbød mat og losji, samt boder og korn til hestene sine.
Bender Sr. var 60 og kona 55. På 1,82 m så han ut som en gigant. På grunn av det tykke skjegget og det lange håret, de dype, svarte øynene og de lurvede øyenbrynene som hang over dem, beskrev øyenvitner ham som en "vill furry mann." Fru Bender så like uvennlig ut og hadde et så tungt blikk at hun ble kalt "djevel" blant menneskene som kjente henne.
John Bender, Jr. var en høy og slank mann på rundt 25 med brunt hår og bart. Han snakket med en sterk tysk aksent, ofte lo uten grunn, noe som førte til tanken om at han var unormal.
Kampanjevideo:
Kate, 24, var den mest utadvendte av alle familiemedlemmer og beskrev seg selv som en healer, seer og medium. Det ryktes at hun og moren praktiserte hekseri. Kate var pen, og hennes psykiske evner tiltrukket enda flere gjester til hotellet, som ønsket å bli kurert eller kommunisere med de dødes ånder.
Hun holdt foredrag om spiritisme, gjennomførte helbredelsesøkter og hevdet også å ha paranormale krefter. I forelesningene fortalte hun ofte fri kjærlighet og begrunnet retten til å drepe. Sammen med sitt ønske om berømmelse ønsket hun rikdom og høy stilling.
I Kansas-avisene 18. juni 1872 kom det en kunngjøring:”Professor Keith Bender kurerer sykdommer, kurerer også blindhet og døvhet. Bor 14 miles øst for uavhengighet, på vei til Osage Mission"
Senere, under etterforskningen, ble det fastslått at fra hele familien var det bare Ma og datteren Kate som var i slekt med navnet Bender. Pa ble faktisk kalt John Flickinger, som ble født rundt 1810 i enten Tyskland eller Nederland.
Ma Bender, født Almira Make, har vært gift flere ganger. Fra sitt første ekteskap med en mann som heter Griffith, etterlot hun 12 barn. Alle hennes ektemenn som hun bodde sammen med før hun møtte Pa, døde av hodesår. Datteren hennes Kate var fødte Eliza Griffith. John Bender Jr. het faktisk John Gebhart, og mange som kjente ham i Kansas hevdet at han ikke var Kates bror, men hennes ektemann.
Hundrevis av mennesker reiste gjennom Kansas til Vesten på jakt etter lykke, og mange av dem ble ofte savnet. Det tok en stund før disse forsvinningene vekket oppmerksomhet, da det var et utall grunner til at både bosettere, reisende og eventyrere ikke kontaktet eller til og med var døde. Over tid begynte imidlertid flere og flere å forsvinne nettopp på vei gjennom Labette County.
I 1872, etter at kona døde, forlot George Launcher og hans lille datter Independence, Kansas, til Iowa. De kom aldri dit. Dr. William York gikk for å lete etter dem etter Osage Trail. Han avhørte hele folket nesten til Fort Scott, men på vei tilbake til uavhengighet forsvant han plutselig selv.
William York var en velstående mann som ledet det lille samfunnet der han bodde. Familien og medborgere, som kjente hans munter karakter og vennlige disposisjon, utelukket muligheten for flukt eller selvmord, og mistenkte derfor noe uvennlig.
Søkepartier kammet hele distriktet til ingen nytte. Dr. Yorks bror, senator Alexander York, hyret detektiver for å søke i hele landet om nødvendig. Under søket dukket detektiverne opp i nærheten av byen Cherryvale, fem miles fra Bender taverna, hvor de lærte noe om den savnede legen.
I Cherryvale hevdet alle at han løp inn i banditter ved grensen. Ikke en skygge av mistanke falt på Bendery. En gruppe ryttere besøkte tavernaen bare for å spørre om de hadde sett legen. Benders ga assistanse, svarte på alle spørsmålene, og Kate meldte seg til og med frivillig til å gjennomføre en økt for, takket være gaven, å finne ut hva som skjedde med den savnede legen.
I mellomtiden bestemte myndighetene seg for å innkalle til et fellessamling for å diskutere forsvinningen. Ved samlingen ble det gitt en ordre om å lete i alle eiendommer mellom vannkilden til Big Hill Creek og Drum Creek. Old Man Bender var på det møtet med sønnen John.
Tre dager etter møtet la Benders nabo Billy Tell merke til seg sultne dyr som tilhørte Benders mens han kjørte forbi gården sin. De vandret rundt pennen på jakt etter mat. Noen var allerede døde og spredte en fete lukt rundt området.
Vognen som tilhørte Bender-familien forsvant med dem, men de tok få ting med seg, uten å telle mat og klær. Men det beboerne fant i huset deres, skjelve virkelig. En felle dør i gulvet bak et skilleteppe førte inn i en fæl kjeller dynket med blod.
Utgravning av gravene til ofrene for Bender-familien
Boligen ble flyttet til et annet sted, bakken ble gravd, men det ble ikke funnet lik. Så begynte de å lete i hagen der jorden så ut som om den nylig var gravd opp. Arbeidet om natten var de frivillige de første til å finne kroppen til Dr. York. Syv andre lik ble funnet samme natt, ett til neste dag. Halsene deres ble spaltet og hodeskallene knuste.
Unntaket var Mr. Launchers lille datter, gravlagt rett under faren. Et av likene som ble funnet i nærheten av huset tilhørte en åtte år gammel jente og ble sterkt lemlestet: nesten alle bena hennes var knust, og bena hennes ble revet fra leddene og bøyd under kroppen. Til slutt ble det funnet ti lik på Bender-gården, men bare 21 drap tilskrives familien.
Utgravning av gravene til ofrene for Bender-familien
Mens detektiverne lette etter dem, pøblet i Cherryvale lynchet av et raseri. Mr. Brockmann, som på et tidspunkt var assistent for gamle Bender, ble tatt til fange. Begge var tyskere, en gang var de nære venner. Publikum førte ham inn i skogen. De prøvde å få ham til å fortelle ham hvor den forferdelige familien var. Han visste ikke, i alle fall ble han hengt tre ganger og brakt til fornuft, og deretter løslatt. De sier at han til slutt kom til sinnet.
Senator Alexander York kunngjorde en dusør på $ 1000 for fangst av kriminelle. 17. mai 1873 hevet Kansas-guvernør Thomas A. Osborne summen til $ 2000 for arrestasjonen av alle fire. Prisen har aldri blitt kunngjort.
Etterforskerne klarte å gjenskape et grovt bilde av hva som skjedde. Da den reisende var i rommet, ble han mottatt og satt ved bordet med ryggen mot skilletæppet, bak som en av Bender-mennene gjemte seg. Kate distraherte gjestenes oppmerksomhet mens John Bender eller sønnen hans knuste hodeskallen hans med en hammer bak gardinen. For å være helt sikker på at offeret var død, kuttet de halsen på henne, tok alle verdisakene og kastet kroppen gjennom luken i kjelleren.
En mann, Mr. Wetzel, husket da han hørte denne historien hvordan hotellet også tilbød ham plass på det bestemte stedet, men han nektet. Hans avgjørelse forårsaket en sint reaksjon og voldelig oppførsel fra Ma Bender, og da mannen så Benders sønn og far komme ut bak gardinen, skyndte han seg og kameraten å forlate det uheldige stedet. William Pickering fortalte en lignende historie.
Skjebnen til Bender-familien er ukjent. Det er flere versjoner av hva som skjedde med dem etter å ha flyktet fra gården. Ifølge en av dem ble varebilen de flyktet i senere funnet tom noen få miles fra boet. Det var full av kuler, det var spor av blod overalt, men det var ikke spor av familie.
I en dokumentarhistorie av William Bolito siteres et brev fra en viss lensmann Kramer:
Cherryvale, Kansas, 1910
Kjære herr, Jeg har brevet ditt. Det skjedde slik at svigerfarens gård lå ved siden av Bender-gården, og han hjalp selv til å finne likene til ofrene. Jeg prøvde ofte å finne ut av ham hva som skjedde med Benders, men han kastet bare et meningsfullt blikk på meg og sa at de ikke ville bry noen lenger. For å finne Benders ble det deretter organisert en årvåkenhetskomité, og kort tid etter ble den gamle Benders varebil funnet ved veien, gjennomboret av kuler. Du vil gjette resten selv.
Din kjære
J. Kramer, politimester
Tolv mennesker ble arrestert som medskyldige i drapene som ble begått av Benders, hovedsakelig for å kjøpe stjålet gods. I de første årene etter de beryktede forbrytelsene var det en rekke arrestasjoner av kvinner som ble forvekslet med Ma og Kate. Flere såkalte "årvåkenhetsgrupper" hevdet å ha funnet Bendery og behandlet dem, men ingen har noen gang ført bevis.
I følge den offisielle etterforskningen så jernbanearbeidere Ma og Pa gå ombord på toget til Humboldt, og Keith og John Bender gikk ombord på toget til Texas eller Mexico. Ifølge noen rapporter ble den eldste Benders angivelig sett i Kansas City på vei til St. Louis. Ingen vet hva som til slutt ble av dem.
Huset som drapsmennene bodde i ble demontert og trukket fra hverandre for suvenirer. I dag gjenstår ikke spor av Bender-boligen, men som mange sier, spøker spøkelsene til ofrene for den blodige familien nå i stedet.
