I 2016 har vår forståelse av Mars utvidet seg betydelig, takket være en campingvogn med vellykkede lanserte rovere, rovers, orbitale og bakkeoppdrag.
Vi har samlet et komplett og detaljert kart over overflaten av Mars; vi reiste mer enn en maratonavstand over planeten og fant meteoritter, kratere, sanddyner og frossent vann underveis; vi har sett mystiske “ventiler” som er rike på metan; så salte strømmer av flytende vann på overflaten og tørket opp elveleier.
Og det som er mest interessant, fant vi "Marsblåbær": hematittperler, som produseres på jorden av organiske prosesser og levende ting i vannmiljøet. Med tanke på hvor "jordisk" fortiden til Mars kunne ha vært, plages vi fortsatt av spørsmålet: er det, var eller vil det være liv på Mars?
For 40 år siden var vikingtvillingene et av menneskehetens mest ambisiøse oppdrag for å utforske den røde planeten. De ankom begge Mars i 1976, et år etter lanseringen, under presis synkronisering av banene til jorden og Mars. Orbiters ble opprettet for å kompilere det første komplette kartet av overflaten, for å finne solid bevis på Mars 'vannet fortid. Viking 1 landet 20. juli 1976, og Viking 2 fulgte seks uker senere. Vi lærte først hvordan overflaten på den røde planeten ser ut, og vi satt med disse dataene helt fram til 1990-tallet.
Det mest interessante med disse oppdragene var at forskerne sammen med dem satte seg for å gjennomføre tre eksperimenter som var rettet mot å finne liv. Hvis til og med en var positiv, ville vi ringt ringeklokkene og åpnet champagne: det er liv på Mars!
Disse tre eksperimentene var:
Kampanjevideo:
1. Gasskromatograf - Massespektrometer (GCMS), som skulle varme jorden til forskjellige temperaturer og måle molekyler som får en gassform. Han kunne måle et bredt spekter av molekylære bestanddeler med tettheter på opptil noen få deler per milliard.
2. Bensinutveksling (GEX) - I løpet av dette eksperimentet tok Viking en prøve av Mars-jord og erstattet Mars-atmosfæren med helium, en inert gass. Så ble de utsatt for næringsstoffer og vann: dette er hvordan forskere så etter tegn på biologisk aktivitet, som absorpsjon eller frigjøring av oksygen, karbondioksid, nitrogen, hydrogen og metan.
3. Et tredje eksperiment, merket frigjøring (LR), tok en prøve av marsjord og påførte en dråpe næringsoppløsning på den, der alle næringsstoffer ble merket med radioaktivt karbon-14. Radioaktivt karbon-14 vil deretter bli metabolisert til radioaktivt karbondioksid, som bare vil bli oppdaget i nærvær av liv.
Et kontrolleksperiment - pyrolytisk frigjøring (PR) - ble utført for å sikre at enhver positiv test var biologisk og ikke kjemisk.
Det første eksperimentet ble utført først og lyktes ikke. Så var det andre, og igjen til ingen nytte. Da det tredje eksperimentet startet, var utsiktene dystre, men data ble samlet inn uansett. Til mange overraskelser fant begge vikinger metabolisert radioaktivt karbon-14 i karbondioksidet som ble frigjort. De undersøkte til og med prøvene sine fra forskjellige steder: den ene fra jorden i direkte sollys, den andre fra jorden under steinene. I begge tilfeller var karbondioksidutslipp øyeblikkelig og konstant etter den første injeksjonen. Under dundrende applaus bestemte gruppen, ledet av Gilbert Levin, at de hadde oppdaget den første signaturen på livet på Mars.
Med ventet åndedrag så forskerne på kontrolleksperimentet - og da ble alt for mistenkelig. Etterfølgende injeksjoner av radioaktive stoffer ga ingen respons; det han så stemte overens med enten organiske eller rent kjemiske uorganiske prosesser. Kanskje var det ikke noe liv på Mars. Til tross for den opprinnelige påstanden - hvis et av de tre eksperimentene er positive - klarte vi ikke å erklære liv på Mars fordi resultatene våre var motstridende. Førti år har gått, og vi har ikke gjentatt dette eksperimentet. Vi vet fortsatt ikke hva vikingene fant.
I 2008 oppdaget Mars Phoenix-landeren perklorater i jorda, noe som kan være årsaken til det første positive resultatet i LR-eksperimentet. Ved oppvarming kan perklorat - i nærvær av visse kjemiske forbindelser - produsere klormetan og diklormetan, selve forbindelsene som Viking-1 og Viking-2 oppdaget. Men var disse kjemikaliene organiske eller uorganiske? Ble de produsert biologisk eller ikke-biologisk? Som det viste seg er begge alternativene passende: Marsjorden, utsatt for intens ultrafiolett stråling, kunne produsere disse forbindelsene uten noe liv; og biologiske livsformer kan være ansvarlige for dette.
For førti år siden landet et romfartøy fra jorden først på Mars-overflaten alene for å finne liv. Et av eksperimentene ga et positivt resultat - og de prøver fortsatt å forstå det. Men spørsmålet om det er mikroskopisk liv på Mars er fremdeles åpent og forblir ubesvart. Dette spørsmålet kan besvares av et bemannet oppdrag til Mars. Verdien av menneskelig oppfinnsomhet er fortsatt høyere enn robotpresisjon. Kanskje i løpet av de neste ti til tjue årene vil vi endelig finne svaret på det viktigste spørsmålet som ble reist av det aller første Mars-laboratoriet.
ILYA KHEL
