At hele menneskehetens oppmerksomhet nå trekkes mot kampen mot trusselen som utgjøres av coronavirus-pandemien, har andre typer trusler ikke forsvunnet, selv om de midlertidig har beveget seg til bakgrunnen. Den veldig virkelige trusselen om at en asteroide treffer jorden ser ut til å være noe flyktig, til tross for at en slik katastrofe er i stand til å avslutte hele menneskeheten bokstavelig talt i et øyeblikk i tid.
Og ledende romfartsbyråer som European Space Agency og det amerikanske byrået NASA fortsetter å jobbe med planer for å beskytte Jorden mot "asteroidetrusselen."
starte et DART (Double Asteroid Redirection Test) oppdrag. Dette oppdraget er av demonstrasjonskarakter og har som formål å studere muligheten for å gi en kinetisk effekt for å avlede en asteroide fra en bane som er farlig for jorden. Romfartøyet til DART-oppdraget vil reise til et binært asteroidesystem kalt 65803 Didymos, som foreløpig ikke utgjør en trussel mot Jorden.
Den store asteroiden Didymos A har en diameter på omtrent 780 meter, mens dens mindre "satellitt", Didymos B, er 160 meter i diameter. Det er på overflaten av en mindre asteroide at DART-romfartøyet vil bli knust, fordi dens (asteroide) størrelse og masse er nærmest de til asteroider som utgjør en trussel for menneskeheten.
DART-romfartøyet vil måtte reise langt for å nå Didymos-asteroider. Etter lansering i juli 2021 vil enheten reise 11 millioner kilometer og nå møtepunktet med asteroiden i september 2022. Og for å overvinne en så stor avstand, vil DART-kjøretøyet hjelpe sin viktigste ionestruster NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C er den kraftigste ionestrusteren som er tilgjengelig i dag. Selvfølgelig kommer dens evner ikke engang i nærheten til å likne på evnen til rakettmotorer som er i stand til å overvinne Jordens tyngdekraft, men blant ionemotorer er det den ubestridte lederen. NEXT-C er tre ganger kraftigere enn NSTAR-ion-skyverne som brukes i NASA DAWN og Deep Space One-romfartøyet.
Salgsfremmende video:
NEXT-C motoren fungerer i pulsmodus, en slik puls krever 6,9 kW kraft, og når det gjelder ressurs kan motoren produsere 236 millioner pulser. Under testene demonstrerte NEXT-C motoren den høyeste skyveimpulsverdien, som var 17 mN * s. Ionmotorer har også en indikator på drivstoffeffektivitet, som vanligvis er tiden motoren vil kjøre på en viss mengde drivstoff. For NEXT-C-motoren er denne tiden 4190 sekunder, mens NSTAR-motoren viser en avlesning på 3120 sekunder.
Når romfartøyet når Didymos-asteroidene, vil det ikke umiddelbart "krasje i en kake" på overflaten av en liten asteroide, men først fullføre forskningsoppdraget. For å gjøre dette bærer han ombord seks minisatellitter LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) av CubeSat-standarden, opprettet av spesialister fra det italienske romfartsbyrået. Disse satellittene vil gjøre en foreløpig undersøkelse av asteroidenes overflate, registrere det øyeblikket DART-romfartøyet treffer asteroiden, registrere kollisjonsstedet og rusk flyter fra den, og overføre alle data til Jorden i en nesten kontinuerlig modus.
DART-påvirkningen forventes å endre hastigheten på Didymos B's orbitale bevegelse med omtrent en halv millimeter per sekund. En slik liten hastighetsendring vil gjenspeiles sterkt i perioden med rotasjonen rundt en stor asteroide, som vil bli oppdaget ved hjelp av bakkebaserte teleskoper. Påvirkningen vil også etterlate et krater på overflaten av asteroiden, omtrent 20 meter bred.
Etter ødeleggelsen av DART-apparatet, vil apparatet til det europeiske Hera-oppdraget gå til Didymos-asteroider, som etter planer blir lansert i 2024 og ankommer asteroidene i 2027. Denne enheten undersøker påvirkningsstedet og analyserer konsekvensene av det. I tillegg vil Hera ha en rekke vitenskapelige instrumenter som lar forskere lære mer om binære asteroidesystemer og strukturen til individuelle asteroider.
