Historiker Michael McCormick fra Harvard University og en gruppe forskere bestemte seg for å finne ut hva som virkelig skjedde i 536 e. Kr. Forskere baserte seg på historiene fra disse årene, spesielt av den bysantinske historikeren Procopius fra Cæsarea, som skrev: "Og i år skjedde det største mirakelet: hele året solen ga ut lys som månen, uten stråler, som om den hadde mistet sin kraft og opphørte, som før, skinn rent og lyst. Hverken krig eller skadedyr eller noen annen katastrofedød har opphørt blant folk fra det begynte. Det var det tiende året av Justinianus regjeringstid."
I følge McCormick kan de årene trygt kalles den verste perioden som er kjent i historien for livet. Det var en kraftig avkjøling - det tiåret i Europa var det kaldeste i løpet av de siste 2000 årene. Hele Europa, Midt-Østen og noen regioner i Asia var innhyllet i tåke - på grunn av dårlig høsting begynte hungersnød, og fra 536 til 539 var det mangel på brød. I 541 begynte en epidemi av bobleplagen. Den generelle nedgangen varte i rundt 100 år, fram til 640.
Hva førte til et så kraftig fall i temperaturen og dannelsen av en mystisk tåke? Forskere tok prøver av is og snø fra fjellbreer i Alpene i Sveits - som regel etterlater endringer i atmosfærens sammensetning "spor" i lagene med snø. Ved University of Maine ble det utført en analyse som avdekket prøver fra våren 536 - mikroskopiske partikler av vulkansk glass ble funnet i dem. Videre undersøkelser avdekket at partiklene stammer fra Island. I 536 var det et så kraftig vulkanutbrudd at en sky av aske bokstavelig talt dekket himmelen på den nordlige halvkule. Påfølgende utbrudd i 540 og 547 kompliserte situasjonen.
