Amerikanske forskere klarte å trekke ut DNA fra miltbrann-patogenet fra kroppene til to ofre for epidemien som skjedde i Sverdlovsk i 1979 som et resultat av frigjøring av sporer fra et hemmelig laboratorium. Forskere klarte å dechiffrere genomet til mikroben og finne ut detaljer om det sovjetiske biologiske våpenet. Dette er rapportert i bioRxiv preprint journal.
Under naturlige forhold er sjansen for miltbrannepidemi blant mennesker minimal, men dets forårsakende middel Bacillus anthracis produserer sporer - tørre kapsler der mikrober kan forbli i jorden i flere tiår. Billioner av disse sporer kan gjøres om til biovåpen og sprayes over folkemengdene: infeksjonen vil drepe hundrevis av mennesker selv før myndighetene avgjør årsaken til katastrofen.
Sovjetunionen signerte konvensjonen fra 1972 som forbød utvikling og lagring av biologiske våpen, men stengte ikke sine hemmelige programmer på dette området. Hendelsen i 1979 var opprinnelig knyttet til kjøttet av smittet husdyr av myndighetene, men i 1992 lot Boris Jeltsin amerikanske forskere undersøke utbruddet. Forskerne konkluderte med at årsaken var frigjøring av en sky av miltbrannsporer i atmosfæren fra det militære biologiske laboratoriet i militærbyen 19.
Nå var et annet team av forskere i stand til å isolere DNA fra Bacillus anthracis fra restene av ofrene som ble overført på 90-tallet til USA. Det viste seg at det sovjetiske militæret ikke prøvde å modifisere bakteriets genom, noe som gjorde den mer motstandsdyktig mot antibiotika og vaksiner. Sverdlovsk-stammen skiller seg fra vanlig miltbrann med bare 13 basepar. Tilsynelatende kjempet militæret spesielt mot den uunngåelige akselerasjonen av evolusjonen når dyrking av bakterier i laboratoriet.
Til slutt vil oppdagelsen av amerikanske forskere gjøre det mulig etter deres mening å teste om Russland faktisk ødela alle biologiske våpen på 1990-tallet. Hvis genomet til Bacillus anthracis, som vil bli identifisert i ofrene for fremtidige utbrudd, sammenfaller med genomet til Sverdlovsk-stammen, vil dette ifølge amerikanske forskere bety at en del av de sovjetiske bestandene ble solgt til bioterrorister.
