Populær science fiction fra begynnelsen av det 20. århundre fremstilte Venus som en slags fantastisk verden med hyggelige temperaturer, skoger, sumpe og til og med dinosaurer. I 1950 tok Haydens Planetarium ved American Museum of Natural History reservasjoner for de første romturistene, i god tid før den moderne epoken Blue Origins, SpaceX og Virging Galactic. Alt du måtte gjøre var å oppgi adressen din og sette en hake på rett sted, deriblant Venus.
Det er neppe sannsynlig at Venus vil bli en drøm som går i oppfyllelse for håpefulle romturister i dag. Som mange oppdrag de siste tiårene har vist, er denne planeten ikke et paradis, men en fandenivoldsk verden med høye temperaturer, en giftig atmosfære og et kolossalt overflatetrykk. Til tross for dette jobber NASA for tiden med et konseptuelt bemannet oppdrag til Venus - HAVOC (High Altitude Venus Operational Concept).
Oppdrag til Venus: er det til og med mulig?
Hvordan er et slikt oppdrag til og med mulig? Temperaturene på planetens overflate (ca. 460 grader celsius) er høyere enn på kvikksølv, selv om Venus er dobbelt så langt fra solen. Ved denne temperaturen smelter de fleste metaller, inkludert vismut og bly, som deretter kan falle ut som "snø" på høye fjelltopper. Planetenes overflate er et karrig klippelandskap med enorme basaltsletter med flekkekrater og flere fjellområder med kontinentale proporsjoner.
Planeten er også geologisk ung og gjennomgår katastrofale overflatearbeidingshendelser. Ekstreme hendelser er forårsaket av varmeoppbygging under overflaten, noe som får overflaten til å smelte, generere varme og størkne igjen. Et uhyggelig prospekt for enhver besøkende.
Svømming i atmosfæren
Salgsfremmende video:
På grunn av dette er ideen bak NASAs nye oppdrag ikke å lande mennesker på en ugjestmild overflate, men å bruke den tette atmosfæren som grunnlag for forskning. Den offisielle datoen for HAVOC-oppdraget er ennå ikke offentlig kunngjort. Oppdraget vil være langsiktig og vil antagelig inneholde flere testoppdrag som må bevise suksessen for hele arrangementet. For øyeblikket er et slikt oppdrag faktisk mulig ved bruk av moderne teknologi. Planen er å bruke luftskip som kan forbli i den øvre atmosfæren i lengre perioder.
Ironisk nok er den øvre atmosfæren til Venus den nærmeste jorden et hvilket som helst sted i solsystemet. Mellom høyder på 50 og 60 kilometer kan trykk og temperatur sammenlignes med områder i jordas nedre atmosfære. Det atmosfæriske trykket i Venus atmosfære i en høyde av 55 kilometer er omtrent halvparten av trykket ved havnivået på jorden. Faktisk vil du føle deg bra selv uten klemmedrakt - det samme trykket kan du finne på toppen av Mount Kilimanjaro. Du trenger ikke engang å varme opp - temperaturen vil være innenfor 20-30 grader.
Atmosfæren over er også tett nok til å beskytte astronauter mot ioniserende stråling fra verdensrommet. Solens nærhet gir også mer tilgjengelig stråling enn på Jorden, som kan brukes til å generere energi (omtrent 1,4 ganger så mye).
Konseptet luftskip vil flyte rundt planeten, båret av vindene. Den kan fylles med en pustende blanding av oksygen og nitrogen og dermed gi oppdrift. Dette er realistisk fordi pustende luft er mindre tett enn Venus atmosfære og vil stige.
Atmosfæren til Venus er 97% karbondioksid, 3% nitrogen og spormengder av andre gasser. Den inneholder svovelsyre, som danner tette skyer og er hovedfaktoren som er ansvarlig for klodens synlighet fra Jorden. Venus reflekterer omtrent 75% av lyset som faller på det fra solen. Dette reflekterende laget er mellom 45 og 65 kilometer i høyden, og diset av svovelsyredråper når opp til 30 kilometer ned. Dermed må luftskipets utforming være motstandsdyktig mot de korrosive virkningene av denne syren.
Heldigvis har vi allerede teknologien som trengs for å overvinne surhetsproblemer. Flere kommersielt tilgjengelige materialer, inkludert Teflon og et antall plast, er meget syrefast og kan brukes til det ytre skallet i et luftskip. Med alle disse faktorene i tankene, kan du kanskje gå på plattformen utenfor luftskipet iført en kjemisk beskyttelsesdrakt og en oksygenbeholder.
Livet på Venus?
Overflaten til Venus ble kartlagt fra bane av radaren til Magellan-oppdraget. Imidlertid kunne vi bare besøke noen få steder på overflaten, takket være de sovjetiske Venera-sonderne på slutten av 1970-tallet. Disse sonder gav oss de første og så langt de eneste bildene av overflaten til Venus. Forholdene på overflaten virket selvfølgelig på oss helt ugjestmilde for livet.
Imidlertid er den øvre atmosfæren en annen historie. Det er allerede flere typer ekstremofile organismer på jorden som tåler forhold i atmosfæren i den høyden HAVOC vil fly. Arter som Acidianus infernus kan finnes i svært sure vulkanske innsjøer på Island og Italia. Det har blitt funnet at mikrober også blir ført i jordens skyer. Ingenting av dette beviser at livet eksisterer i atmosfæren til Venus, men et oppdrag i HAVOC-stil kunne utforske den muligheten.
De nåværende klimaforholdene og atmosfærens sammensetning er resultatet av en voksende drivhuseffekt (en ekstrem drivhuseffekt som ikke kan reverseres) som har forvandlet planeten fra en gjestfri "søster av jorden" til det monsteret det er i dag. Selv om vi ikke forventer at Jorden vil gå gjennom et lignende ekstremt scenario, viser det at dramatiske endringer i klodens klima kan oppstå når visse fysiske forhold oppstår.
Ved å teste våre nåværende klimamodeller ved hjelp av ytterpunktene vi ser på Venus, kan vi mer nøyaktig bestemme hvordan forskjellige klimaeffekter kan føre til dramatiske endringer. Venus gir oss muligheten til å teste klimamodelleringen vår med alle påfølgende konsekvenser for den økologiske helsen til planeten vår.
Vi vet fortsatt relativt lite om Venus, selv om det er vår nærmeste planetariske nabo. Til syvende og sist vil studere likhetene mellom de to planetene hjelpe oss å forstå utviklingen av solsystemet og muligens andre stjernersystemer.
Ilya Khel
