Levende organismer kan fungere til fordel for beslektede individer, siden slike handlinger bidrar til overføring av vanlige gener til neste generasjon.
Problemet med altruisme har tradisjonelt reist mange spørsmål i evolusjonsteorien. For eksempel kan en ape som oppdager en nærliggende leopard heve et rop for å advare pårørende, selv om dette øker risikoen for seg selv. Det mest usofistikerte synet på naturlig seleksjon er at genene som får apen til å lyde alarm rop til slutt skal forsvinne fra befolkningen, da de reduserer individets kondisjon. Likevel observeres altruistisk atferd hos alle dyrearter (inkludert mennesker). Hvorfor skjer dette?
Slektsseleksjonsteori har forsøkt å forklare dette og andre mystiske aspekter ved dyrs oppførsel. Den grunnleggende ideen er denne: beslektede individer har et visst sett med vanlige gener. Så du (som dine brødre og søstre) har halvparten av genene dine arvet fra den ene forelderen, halvparten fra den andre. For evolusjonsteori er det ikke individets overlevelse som er viktig, men overføringen av gener til neste generasjon. Hvis en ape som hevet et rop ved synet av en leopard har, for eksempel, tre søsken i en gruppe, så fra statistikkens synspunkt, kan vi si at i denne situasjonen kan individet som ofret seg gi videre flere gener til neste generasjon enn den overlevende. Som evolusjonsbiolog JBS Haldane vittig observerte,"Jeg ville lagt livet mitt for to søsken eller åtte søskenbarn."
For eksempel er det særegne ved reproduksjon av bier slik at hver hunnbi får alle fedre og halvparten av mors gener. Dette betyr at arbeiderbier vil ha 75% av genene sine til felles (pattedyr med samme grad av forhold har 50% av generene til felles). Ved å hjelpe en søster til å bli en dronningbi, vil arbeiderbien derfor overføre flere gener til neste generasjon enn hun kunne hvis hun hadde sine egne døtre.
Familievalg forklarer også homofili hos mange dyrearter, inkludert mennesker. Siden homoseksuell atferd per definisjon utelukker overføring av gener til kommende generasjoner, kan man forvente at den forsvinner også i uminnelige tider. En av de foreslåtte forklaringene på vedvarenhet av homofili har blitt ganske passende kalt "hjelperen i reiret" -teorien. I følge denne teorien, hvis et individ ikke produserer avkom, men hennes handlinger bidrar til overlevelse av beslektede individer, vil hun kunne overføre flere gener til neste generasjon.
Fenomenet med seleksjon tilbakeviser til en viss grad vår forståelse av evolusjonen. I stedet for å bli veiledet av individers kondisjon, som Darwin gjorde, blir vi bedt om å bli veiledet av kondisjonen til gener. Dette synet fører til begrepet "egoistisk gen". Essensen av dette konseptet er at overføring av gener til de neste generasjonene er viktig for evolusjonen, og at de hvis oppførsel gir en fordel for genene overlever, selv om slik oppførsel kan være svært skadelig for individet selv. Eller, som en witcher sa det, "en kylling er bare en måte å få et annet ut av ett egg."
