Et internasjonalt team av astronomer ledet av forskere fra University of Manchester oppdaget uvanlig laserstråling i Ant Nebula mens de studerte data fra European Space Agency (ESA) Herschel Space Telescope. Den ekstremt sjeldne hendelsen antyder et binært stjernesystem gjemt i hjertet av tåken, rapporterer Phys.org, og siterer forskning publisert i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Når stjerner med lav til middels masse - omtrent på størrelse med vår sol - nærmer seg slutten av livet, forvandles de først til røde giganter, som deretter dumper sine ytre lag med gass og støv ut i verdensrommet, og skaper et kaleidoskop med intrikate mønstre - en planetarisk tåke. Bare kjernen er igjen av stjernen: den blir en tett hvit dverg. Solen vår forventes en dag å danne en slik planetnebula - en interstellær sky av støv, hydrogen, helium og andre ioniserte gasser.
Myrnebulaen i stjernebildet Nagonika fikk dette bisarre navnet på grunn av sin uvanlige form: Den består av to fliker som ligner hodet og kroppen til en maur. Nyere observasjoner av Herschel-teleskopet har vist at den dramatiske dødsfallet til den sentrale stjernen i Ant Nebula er enda mer teatralsk og fargerik enn tidligere antatt. Nye data viser at intens laserstråling sendes ut fra sentrum av Ant-tåken. Lasere er mye brukt i forskjellige felt av menneskelig aktivitet: de brukes til å skape spesielle visuelle effekter på musikkonserter, så vel som for eksempel innen medisin. I verdensrommet blir lasershowet oppdaget ved veldig forskjellige bølgelengder og bare under visse forhold. Bare noen få tilfeller av kosmiske "representasjoner" er kjent.
Tilfeldighet: Astronom Donald Menzel, som først observerte og beskrev den planetariske ant-nebulaen på 1920-tallet (den gang het Menzel 3), var også en av de første som antydet at under visse betingelser, den naturlige "forsterkningen av lys ved stimulert utslipp" (lys forsterkning ved stimulert utstråling av stråling - "laser" er et forkortelse for denne kombinasjonen), kan forekomme i tåler i rommet.
Forskerne understreket at de har oppdaget en veldig sjelden type laserstråling - som kommer fra rekombinasjonen av hydrogenatomer, som bare kan forekomme i et veldig begrenset utvalg av fysiske forhold. Rekombinasjon er den omvendte ioniseringsprosessen: et atom fanger opp gratis elektroner.
Sammenligning av observasjoner med datamaskinmodeller viste at tettheten av gassen i tåken som laserstrålingen kommer fra er omtrent ti tusen ganger tettere enn gassen som er observert i typiske planetnevler og i lobene på selve Ant-tåken. Vanligvis er regionen i nærheten av en død stjerne (i dette tilfellet omtrent lik avstanden fra Saturn til solen) ganske tom fordi materialet skyves utover. Det eneste tilfellet når en så tett gass blir bevart i nærheten av en stjerne er hvis den kretser rundt den "på disken". I antennebulaen observerte astronomer faktisk en tett disk helt i sentrum - den såkalte akkresjonsskiven. Denne strukturen forekommer vanligvis rundt stjerner i nære binarier. Den oppdagede platen i Ant-tåken antyderat den sentrale døende stjernen har en følgesvenn - stjernen alene ville ha vanskelig for å skyve den utkastede gassen i bane, siden det ikke ville være noen ledsager som avleder bensinen i riktig retning. Hittil har astronomer imidlertid ikke sett den forventede andre stjernen gjemt i hjertet av Ant-tåken.
