27. september snakket gründer og milliardær Elon Musk om planene sine om å sende mennesker til Mars. Og det handler ikke om noen få astronauter: han planlegger å sende mange mennesker dit. I sin tale, som kombinerte en presentasjon av rent vitenskapelige data og åpenhjertig science fiction, snakket Musk om hvordan hele flåter av romskip med hundrevis av kolonister om bord vil bli sendt til Mars og hvordan disse menneskene vil leve i de støvete, luftløse ørkenene, der vi tydeligvis, snart vil vi bygge atomreaktorer og lage kunstige magnetiske felt.
Mange ville nok avvist mye av det Musk snakket om, og kalt det en rikmanns rørdrøm. Vi fikk vist mange bilder av raketter og fortalte til og med at kostnadene for en billett til Mars ville være relativt rimelige. (“Det vil være omtrent lik gjennomsnittskostnadene for et amerikansk hjem.”) Musk sa imidlertid nesten ingenting som var viktig når det gjaldt de stramme fristene og konkrete skritt for å implementere planer for interplanetær migrasjon. For det første vet vi fortsatt ikke hvem som vil betale for alt dette.
Så langt vet vi følgende: SpaceXs viktigste kortsiktige mål - å sende robotlander til Mars de neste årene - er utvilsomt oppnåelig. Vi vet også at det interplanetære transportsystemet, som Musk snakket om i detalj i går, ikke vil komme til å bli uten store mengder økonomisk og teknisk bistand fra det internasjonale samfunnet.
"Jeg tror SpaceX virkelig vil kunne sende Dragon-kapsel i 2018 eller 2020," sa Bobby Braun, professor i romteknologi ved Georgia Institute of Technology.
Som SpaceX sa i april, har selskapet til hensikt å begynne å lansere ubemannede Red Dragon-oppdrag til Mars så sent som i slutten av 2018. Hver av disse oppdragene vil inkludere Falcon Heavy-raketten - en forbedret versjon av Falcon 9-raketten som SpaceX planlegger å lansere neste år - og Dragon 2-robotkapsel, basert på Dragon-kapsel som SpaceX utvikler som en del av NASA-programmer.
"Planen er å sende Dragon 2 til Mars om noen år og en annen kapsel i 2020," sa Musk under talen sin. "Vi ønsker å oppnå en jevn rytme i sending av oppdrag," la han til og hadde utsikt over lanseringsvinduet, som oppstår hver 26. måned, når avstanden mellom Jorden og Mars er minimal.
Hovedmålet med Red Dragon-oppdragene vil være å teste og forbedre jet-teknologiene som brukes for å komme inn i atmosfæren til Mars, for å stige ned til overflaten og det myke landet. Alle robotoppdrag til overflaten til Mars hittil har brukt fallskjerm for å bremse nedstigningen gjennom atmosfæren til Mars. Dragon 2 vil være den tyngste menneskeskapte gjenstanden å lande på overflaten av den røde planeten, og det er derfor den vil trenge mye kraftigere bremser. Utvilsomt planlegger SpaceX å bruke sitt jetbremsesystem for å muliggjøre mye mer ambisiøse besetningsoppdrag til Mars i fremtiden, som fra det vi hørte i går vil kreve enorme romskip etter moderne standarder.
Det er uklart hvor mange ubesatte Red Dragon-oppdrag SpaceX håper å sende til Mars. Det er også uklart hvor mye disse rettssaklige interplanetære oppdragene vil koste. I juli fortalte Jim Reuter, nestleder for romteknologiprogrammer ved NASAs direktorat, til Space Policy News at han anslår SpaceX vil bruke rundt 300 millioner dollar på programmet.
Salgsfremmende video:
NASA vil også bidra til Red Dragon-oppdragene, hovedsakelig i form av ingeniørrådgivning, som Reuters har estimert til rundt 32 millioner dollar over fire år. I bytte mot råd og kommunikasjon under SpaceXs robotoppdrag til Mars, vil romfartsorganet kunne dra nytte av verdifulle flydata som blir samlet inn under Dragon 2s innreise, nedstigning og landing. Byrået trenger disse dataene for å utvikle sin egen strategi for å sende mennesker til overflaten av den røde planeten på 2030-tallet.
For øyeblikket ser timingen og kostnadene for Red Dragon-oppdragene ganske gjennomførbare og gjennomførbare ut - hvis SpaceX raskt kommer seg etter den nylige katastrofen med en eksplosjon ved lanseringsputen, kan det godt treffe lanseringsvinduet i 2018. "Visst, fra et teknisk synspunkt, er alt dette mulig - hvem som helst med pengene kan sende noe til Mars," sa en senior luftfartstjenestemann, som ønsket å holde navnet sitt hemmelig.
Fly til Mars med SpaceX
Hoppet fra små robotoppdrag til et interplanetært transportsystem som kan sende tusenvis av nybyggere til den røde planeten vil imidlertid være ekstremt vanskelig og kostbart. Dette transportsystemet, som forbinder en gigantisk "nulltyngdekraft" -rakett med et like storslått romfartøy som er i stand til å frakte "minst 100 passasjerer", sto i sentrum for Musks rapport i går. Han erkjente imidlertid at dette ikke kan skje.
"Det er ingen tvil om at finansiering av denne dristige bestrebelsen vil være ekstremt vanskelig," sa Musk. "Vi prøver nå å gjøre maksimale fremskritt med ressursene vi har til rådighet og fortsetter videre."
Hvis vi hadde noen tvil om at SpaceX og Musks hele karriere burde ha ført til en slik visjon, så gikk de i går. Denne milliardæren regner ikke bare med selskapets fremtidige fortjeneste - "å lansere satellitter og opprettholde en romstasjon" - for å finansiere den kosmiske diasporaen for menneskeheten: Denne elbilselgeren ser ut til å ikke ha noen annen motivasjon for å samle personlig formue.
Men selv om Musk bruker all formuen på å bygge den største raketten i historien - en oppskytingsakselerator med en diameter på 12 meter, et romfartøy med en diameter på 17 meter og et skrog på 122 meter - er det nå vanskelig å tro at midlene hans vil være nok til å skape mer enn ett prototype. Han trenger hjelp fra enten risikokapitalister eller statlige romfartsorganer. NASA kunne samarbeide med SpaceX, men så langt har byrået vært treg med å erklære sin beredskap til å støtte Musks koloniale ambisjoner annet enn med gode ønsker, bønner, latter og tårer.
"NASA applauderer alle som søker å ta det neste gigantiske spranget fremover og fremme muligheten til å fly til Mars," sa en talsmann for NASA i en e-post. "Vi er glade for at verdenssamfunnet strever med å takle vanskelighetene på veien mot en permanent menneskelig tilstedeværelse på Mars."
Hva med en gigantisk rakett? "Dette er et SpaceX-initiativ i den konseptuelle fasen," sa en talsperson for romfartsetaten. "Når vi utvikler det, kan NASA finne elementer som vil interessere oss."
Med andre ord foretrekker NASA å se utenfra for nå og opprettholde en sunn skepsis. Og det kan han neppe klandres for. Når alt kommer til alt har NASA allerede tatt en enorm risiko ved å starte Commercial Crew-programmet, der de allerede ligger minst ett år bak.
SpaceX-administrerende direktør Elon Musk under den internasjonale astronautiske konferansen
Selv om SpaceX ikke lykkes med å sikre støtte fra NASA, kan det være et annet romfartsorgan som bestemmer seg for å satse på milliardærens ambisjoner. Listen over land som er i stand til å sende romskipet sitt ut i verdensrommet vokser raskt, og nye aktører som Luxembourg har allerede uttrykt interesse for risikable og potensielt meget lønnsomme kommersielle virksomheter. I tillegg er det alltid muligheten for at en annen ambisiøs milliardær også vil bestemme seg for å investere formuen sin i ideen om å kolonisere Mars.
Hvis de optimistiske prognosene blir realisert, vil vi ifølge Musk kunne sende de første menneskene til Mars om 10 år. I virkeligheten har SpaceX ennå ikke sendt en eneste person inn i bane og ikke et eneste romfartøy til Mars. Selskapets raketter eksploderer fremdeles fra tid til annen av ukjente årsaker, og lederen har ennå ikke lært å gjøre alt i tide.
Det ville være deilig å se SpaceX ta sine første skritt mot Mars. Mellom det private bemannede romfartøyutviklingsprogrammet, Red Dragon-oppdragene og menneskeheten i Battlestar Galactica-stil, er det imidlertid et stort antall mellomliggende trinn og hendelser som Musk har gått over i stillhet: utvikling, konstruksjon og testing av større og mer avanserte raketter. oppfinnelse av teknologiene som trengs for å hente ut ressurser og opprettholde livet på Mars. Hvis SpaceX er heldig nok til å ha investorer, vil det ta flere tiår å overvinne disse hindringene.
Max er slett ikke dum, og han vet at han må gjøre det umulige for å oppnå det han sa i går. Hensikten med talen hans var ikke å bevise at SpaceX kan håndtere alle vanskene på egen hånd, men å overbevise verdenssamfunnet om at dette virkelig er verdt å strebe etter.
Kanskje frøet som Musk har plantet nå, vil være det første skrittet mot en million sterk menneskekoloni på Mars på 2100-tallet. "Min bestemor er 103 år gammel," sa Brown. “Hun så hvordan de første flyene steg opp i himmelen, hvordan de første bilene begynte å vises på gatene. Hun så hvordan folk landet på månen og lærte å behandle tidligere uhelbredelige sykdommer. I løpet av 100 år har min bestemor sett en forandring så fantastisk som det Elon snakker om."
