I tillegg til nesten en milliard stjerner i Melkeveien, observerer European Space Agency's Gaia-oppdrag også ekstragalaktiske gjenstander. Romfartøyets automatiske varslingssystem varsler astronomer om påvisning av såkalte "transienter", eller kortvarige fakler. I et nytt vitenskapelig arbeid oppdaget teamet av astronomer at ved å justere algoritmene til det eksisterende automatiserte varslingssystemet, kan Gaia-apparatet brukes til å oppdage hundrevis av uvanlige transienter i galaksesentrene. Forskerne fant omtrent 480 transienter over en periode på omtrent ett år. Denne nye metoden kan bli tatt i bruk i nær fremtid, slik at astronomer kan bestemme arten av disse mystiske hendelsene.
Forskere ledet av Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska fra det nederlandske instituttet for romforskning søkte Gaia-oppdragsdatabasen etter transienter observert nær galaktiske kjerner mellom juli 2016 og juni 2017. De brukte katalogen galakser - fra datautgivelse nr. 12 av Sloan Digital Sky Survey - og en proprietær matematisk metode. Dette nye matematiske verktøyet har gjort det mulig for astronomer å identifisere sjeldne fakler i nærheten av sentrum av galakser. Kostrzeva-Rutkovskaya og hennes kolleger identifiserte 480 slike hendelser, hvorav bare fem tidligere ble anerkjent av Gaia-romfartøyets automatiske varslingssystem.
Studiet av slike kortsiktige fakler er av stor interesse for astronomer, siden disse fakler ofte er assosiert med hendelser som absorpsjon av en stjerne som har kommet for nær den av et svart hull - og disse hendelsene kan igjen bidra til å oppdage sjeldne sorte hull av mellomliggende masser, som mens de blir værende i ro, er ikke synlige gjennom linsene til teleskoper, forklarte forfatterne.
Forskningen er publisert i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
