I 1997, i en alder av 122 år, døde Zhanna Kalman. Hun var den lengstlevende personen i menneskets historie (i alle fall blant dem hvis dødsfall er dokumentert). Men det kommer andre etter det. I følge ny forskning publisert i Science, er mennesker ikke i nærheten av den maksimale levetiden - hvis det er en slik grense i det hele tatt. Ved å analysere dødeligheten blant 4000 italienske hundreåringer over 105 år fant forskere at risikoen for død - som øker over tid gjennom en persons liv - plutselig avtar i de aller gamle. Hvis du lever til 105, er sjansen for å dø i det aktuelle året 50/50.
Hvis dette er bevist blant andre befolkninger, vil utjevningen av dødeligheten -”dødsplatået” - få enorme konsekvenser.
"Hvis det er et platå i dødelighet, er det ingen grenser for menneskelig levetid," sier Dr. Jean-Marie Robin, en demograf ved det franske instituttet for helse- og medisinsk forskning som ikke var involvert i studien.
Kamp om alder
Mens forskere lenge har vært enige om at risikoen for død øker jevnlig når en person eldes til 80 år, er det som skjer videre gjenstand for en heftig debatt mellom de to leirene.
Den første gruppen mener at en persons forventede levealder har en begrensning. Tilbake i 2016 fikk Dr. Ian Vij fra Albert Einstein College of Medicine i New York City en opphetet debatt da teamet hans oppdaget at menneskelivet slo et biologisk tak på omtrent 115 år. I studien deres konsulterte teamet to internasjonale databaser for forventet levealder for å bestemme sannsynligheten for at en eldre person kunne dø i et bestemt år.
Resultatene virket klare: selv om den maksimale menneskelige levetiden økte med omtrent fem år - til 115 mellom 70- og 90-tallet, stoppet trenden i 1995. Til tross for medisinske nyvinninger som sanitet, antibiotika, vaksiner, kirurgiske teknikker, kan folk rett og slett ikke dø senere. Mens mangeårige rekordholdere som Kalman absolutt forekommer, konkluderte Vijs team at en persons sjanse for å leve til 125 år er 1 av 10.000.
Salgsfremmende video:
Resultatene gir mening. Alle dyr har en naturlig levetid: hunder lever for eksempel aldri så lenge som mennesker, uavhengig av kosthold, trening eller andre velværebehandlinger. Biologi krever også en hard grense. Når vi eldes, akkumuleres DNA og proteiner skader, og transformerer kroppen fra en godt koordinert molekylmekanisme til en mengde avfall.
Selv om aldersrelaterte sykdommer ikke drepte deg, går kroppen på et tidspunkt ganske enkelt i svikt. Spesielt superlongdyr døde ikke av sykdom - Kalman, for eksempel, døde av en ukjent grunn - men fortsetter fortsatt å dø.
"For mange kroppsfunksjoner mislykkes," forklarte Vij den gangen. "Kroppen kan ikke lenger leve."
Men det er for tidlig å fortvile. Vijs forskning utløste en voldsom debatt blant akademikere nesten så snart den traff Internett. Noen har hevdet at hans statistiske metoder var feil. Andre sa at funnene ikke var basert på tilstrekkelige data. Måneder etter Vijs første publisering har fem lag uttalt seg med offisiell kritikk i en rekke artikler publisert i Nature.
"Det er en alternativ forklaring," sier Dr. Maarten Peter Rosing ved Senter for sunn aldring ved Københavns Universitet, som var medforfatter av en av motbevisningen den gang. "Maksimal alder øker bare over tid, og det vi ser som en nedgang i forventet levealder er faktisk en falsk konklusjon basert på visuell forskning og statistikk som ikke kan vurderes på den måten."
Dødsplatået
Ny forskning brister i denne ildstormen med et større og bedre datasett.
Menneskelige demografer står overfor to store utfordringer når de studerer forventet levealder. For det første er det ikke mange som lever i alder alder for å samle inn nok statistikk. For det andre har folk en tendens til å glemme alderen og selvrapportering kan bli ødelagt.
"I denne alderen blir det vanskelig å bevise at denne alderen er reell," forklarer Dr. Elisabetta Barbie fra Universitetet i Roma.
For å sikre kvaliteten på datasettet deres, brukte Barbie og hennes kolleger en verdifull ressurs: postene til hver italiener på 105 år og eldre mellom 2009 og 2015. Disse personene hadde fødsels- og dødsattester, noe som gjorde det mulig for forskere å bekrefte den nøyaktige alderen på hver enkelt, og unngå problemet med "alders overdrivelse." For hver av dem som var i live på tidspunktet for studien, ga forskere ut et overlevelsessertifikat.
Dette datasettet tillot også teamet å spore hver enkelt person over flere år i stedet for å gruppere dem etter aldersintervaller - en praksis som ble brukt i tidligere studier som bruker kombinerte datasett. Å spore individuelle overlevelsesbaner er en essensiell del av demografien, spesielt i en relativt stor prøve på 4000 mennesker, hvorav 450 er menn.
"Jeg tror dette er de beste dataene vi kunne få," sier studieforfatter Kenneth Wachter.
Resultatene viste at dødsraten skyrocket mellom 70 og 80 år og at kvinner lever lenger. Men i motsetning til tidligere datasett, har disse italienske super-centenariansene definitivt vist at risikoen for å dø flater til et platå i en alder av 105 år. Forskerne fant også at personer født relativt sent i utvalget har lavere dødelighet ved 105 års alder. Følgelig synker platået over tid.
"Hvis oddsen for å overleve er bedre i en alder av 105, treffer vi ikke noen hard grense," sier Wachter. Følgelig øker forventet levealder.
"Resultatene er veldig interessante og overraskende," sier Dr. Siegfried Hekimi, biolog ved McGill University i Montreal. Hekimi skrev en kritisk artikkel i 2017 som svar på Vijs forskning. Denne studien gir nå det beste beviset for at dødeligheten avtar i ekstrem alderdom.
Den nye studien har ikke vært uten kritikere. Dr. Brandon Milholland, som bidro til å definere 115-årsgrensen, sier den nye studien var for begrenset og bare observerte en liten brøkdel av den menneskelige befolkningen i ett geografisk område. Det gjenstår å se om slike resultater strekker seg til resten av menneskeheten.
Hvorfor går døden plutselig tilbake fra de eldste?
Den nye studien gir ikke svar på dette spørsmålet, men forfatterne har flere ideer. En av dem er naturlig utvalg. Noen mennesker kan ha gener som gjør dem mer utsatt for sykdom enn andre. Slike mennesker kan dø lenge før de fyller 105 år og etterlater de fleste eldre.
Et annet alternativ - kanskje mer interessant - er at kroppens reparasjonsmekanismer på et tidspunkt kompenserer for skaden. Superleverene kan ganske enkelt glede seg over tregere liv på molekylnivå: cellene deres deler seg ikke så ofte og kan ha en lavere metabolsk hastighet, noe som resulterer i mindre skade.
Vi ser dette i kreft, forklarer studieforfatter James Vaupel. Kreft er en ganske vanlig dødsårsak hos mennesker i 70-, 80- eller 90-årene. Men svært få dør av kreft over 100 år.”
"Det faktum at det er et slikt platå, indikerer at noe holder det dårlige utfallet i sjakk i en stor alder," sier Wachter. Vi vet foreløpig ikke hvilke genetiske effekter som er ansvarlige for dette hemmende fenomenet, men de ser absolutt ut i ung alder - og å finne dem kan være viktig for å forstå aldring og mulig utvinning.
Det er lite sannsynlig at den nye studien løser den aldersrelaterte debatten, men hvis funnene blir bevist gjennom større datasett, vil den åpne for en utrolig anti-aldringsmulighet. Mange eksperter mener at veldig gamle mennesker ikke svarer på medisiner. Men hvis sannsynligheten for død ikke øker med alderen på et tidspunkt, kan medisiner eller kalorirestriksjoner hjelpe de eldste også.
Vi kan med andre ord forhindre død. Kanskje i alle aldre.
Ilya Khel
