Jorden er full av liv, men resultatene av en ny studie antyder at mesteparten av dette livet ikke bor der man skulle tro. Som en del av et stort prosjekt som varte i et helt tiår, gjennomførte forskere en folketelling av det største og samtidig minst studerte økosystemet på planeten - den "dype biosfæren", som strekker seg flere kilometer ned i jordskorpen. Blant funnene er det, som det viste seg, veldig rare organismer som kan overleve på rekorddybder, trykk og temperatur, og til og med ekte "zombiebakterier" som har levd på planeten i flere millioner år.
Forskerne presenterte sine funn på møtet til American Geological Union i Washington, så vel som i forskjellige vitenskapelige tidsskrifter, inkludert Geobiology og Nature Geoscience.
For å gjennomføre prosjektet ble Deep Carbon Observatory opprettet for nesten ti år siden, som nå inkluderer fire dusin land og nesten tusen forskere. Deltakerne samlet og studerte hundrevis av prøver fra de dypeste lagene av skorpen og bunnen av havet, noe som hjalp dem med å tegne det første kartet, samt estimere den totale massen, volumet og andre viktige egenskaper til den "dype biosfæren".
Studien har presset livets grenser betydelig, sier forskere. Det viste seg at det totale volumet av denne delen av biosfæren er to milliarder kubikkilometer, som er omtrent dobbelt så stor som verdenshavet, og vekten overstiger 23 milliarder tonn. Denne figuren er 385 ganger massen av alle mennesker og 12 ganger mer enn alle marine og landdyr på jorden.
Når det gjelder varianter av levende organismer som er funnet, snakker forskerne om tilstedeværelsen av alle hoveddomenene i grupperingen av organismer i livssystemet. Samtidig dominerer bakterier og archaea, som er en del av disse domenene, i den dype biosfæren over alle andre. Videre kan volumene av innholdet deres under overflaten være opptil 70 prosent av den totale massen av disse domenene på planeten. Videre er de fleste av artene som er representanter for disse domenene fremdeles helt ukjente for vitenskapen.
Forskerne bemerker også at ekstremofile organismer er ganske vanlige i tarmene på planeten, i stand til å leve under svært tøffe forhold med temperatur og trykk. Videre var den maksimale dybden som slike organismer ble funnet under jordskorpen opp til 5 kilometer og opptil 10,5 kilometer under havoverflaten.
Kanskje det mest uvanlige av alle funn av forskere er underjordiske flercellede "zombieorganismer". En av de mest uvanlige egenskapene til disse organismene er den ekstremt langsomme metabolske hastigheten forbundet med en konstant mangel på oksygen eller næringsstoffer. Av denne grunn sammenligner forskere slike innbyggere i underverdenen med “zombier” fra fantasilitteraturen, som heller ikke skilte seg ut i deres høye hastighet på “tenkning” og handlinger. Takket være denne funksjonen, sier forskere, kan slike organismer eksistere i flere millioner år.
Kampanjevideo:
Deltakerne i prosjektet for studiet av "underverdenen" bemerker at de bare "så" under overflaten, og mange spørsmål fremdeles er uløste for dem. Hvordan kunne livet ha trengt så dypt inn? Hvorfor kan mange samfunn av underjordiske mikrober fra forskjellige deler av jorden ikke skelnes fra hverandre, og har dette livet eksistert i litosfæren siden dannelsen av planeten?
Geologer og biologer håper ytterligere utgravninger vil hjelpe deg med å svare på disse spørsmålene, samt finne ut hvilken rolle disse mikrober og flercellede skapninger spiller i karbonsyklusen i naturen, og hvordan de kan påvirke global oppvarming og andre klimasvingninger.
Nikolay Khizhnyak
