Astronomer ved California State University i San Francisco har oppdaget en eksoplanet med en bisarr langstrakt bane som er karakteristisk for kometer.
Planeten, kalt HD 20782, har en orbital eksentrisitet på 0,96, noe som betyr at banen rundt stjernen er en flat ellips. Bare noen kometer er mer eksentriske. Imidlertid er HD 20782 veldig forskjellig fra en komet fordi den er sammenlignbar i masse med Jupiter.
På det lengste punktet i sin bane er exoplaneten 2,5 ganger lengre fra stjernen enn Jorden er fra solen. I dette tilfellet nærmer planeten seg periodisk den varme overflaten til stjernen - mye nærmere solen enn kvikksølv. Et år på denne planeten varer 597 dager.
HD 20782 er 117 lysår langt fra solsystemet. Det ble oppdaget ved hjelp av den transitive metoden, som består i å observere passasjen av planeter mot bakgrunnen til stjerneskiven. Til tross for den store avstanden klarte forskerne å registrere et lysglimt reflektert fra eksoplanetens atmosfære under passasjen i nær avstand fra morsstjernen. Astronomer planlegger å studere spektralegenskapene til den reflekterte strålingen for å bestemme sammensetningen og strukturen til atmosfæren i den fjerne verden.
Forskere forklarer den rare banen i HD 20782 ved at det i utgangspunktet kunne være flere planeter med ustabile baner i systemet. På et tidspunkt kom de for nær hverandre, på grunn av hvilken en av dem fløy ut av systemet, mens den andre fikk sin langstrakte bane.
Tidligere oppdaget astronomer en eksoplanet med en bane lengst fra stjernen, som er syv tusen ganger lenger enn avstanden fra jorden til solen. Totalt ble det oppdaget 1.988 eksoplaneter per 17. mars 2016.
