På det tørreste og kaldeste kontinentet har forskere fra Rice University i USA oppdaget vannstrømmer som strømmer under isen. Studien ble publisert i tidsskriftet Nature Geoscience.
I to år har forskere analysert sedimenter og studert kart over Rossbunnen. Selv for 15 000 år siden var dette området dekket med et tykt lag med is. Senere trakk breen seg hundrevis av miles innover i landet. Kartene utarbeidet av forskningsfartøyet Nathaniel B. Palmer National Science Foundation viser tilbaketrekning av is siden den siste istiden, med eldgamle bekker og innsjøer som er synlige flere steder.
I dag er Antarktis dekket av is, hvis tykkelse når 3,2 km noen steder. Ikke desto mindre er islaget ikke statisk: under påvirkning av sin egen vekt beveger det seg, og underjordiske elver med is strømmer til havet. I følge jordbaserte observasjoner beveger noen av disse bekkene seg med en hastighet på flere hundre meter per år. Imidlertid kan selve isen bare overvinne noen titalls meter per år. Basert på dette foreslo forskere at det beveger seg ved hjelp av eksterne krefter.
Siden det er vanskelig å gjøre observasjoner under isen, hevder forfatterne av studien at det fossile elvesystemet illustrerer hvordan smeltevann strømmer fra subglaciale innsjøer og strømmer ut i havet gjennom kanaler. Vann smelter på grunn av breenes intense trykk og på grunn av virkningen av underjordiske vulkaner, som kan varme isen nedenfra. Mer enn 20 innsjøer er funnet i det subglaciale elvebassenget.
Funnene i studien kan hjelpe hydrologer med å forutsi hvordan moderne breflyter vil oppføre seg og hva deres rolle i havnivåstigning er.
