Den uvanlige oppførselen til en stjerne 1480 lysår fra jorden kunne indikere tilstedeværelsen av en fremmed sivilisasjon.
Astronomer foreslo denne hypotesen basert på observasjoner ved bruk av Kepler-romobservatoriet. Nå planlegger de å studere stjernens merkelige oppførsel ved hjelp av retningssignalet til et kraftig radioteleskop. De foreløpige resultatene av studien er presentert i arXiv preprint journal og kort rapportert av The Atlantic.
Kepler-observatoriet er designet for å søke etter eksoplaneter (planeter utenfor solsystemet) ved transittmetoden - ved fallet i lysstyrken til en stjerne under passering av en planet foran disken. Dette fører vanligvis til at lyset blir svakt i flere timer eller dager, og med jevne mellomrom.
Imidlertid, usynlig for det blotte øye, viste KIC 8462852 (en enkelt stjerne i konstellasjonen Cygnus) seg å være et unntak: lysstyrken falt med 80 prosent og forble på et så lavt nivå i forskjellige tidsperioder (fra fem til 80 dager).
Astronomer-profesjonelle og amatører som deltok i behandlingen av data fra Kepler (det var de som først gjorde oppmerksom på stjernens avvikende oppførsel i 2011) gjennomførte en grundig analyse av informasjonen og utelukket muligheten for signalforvrengning eller problemer med teleskopet.
Foto: NASA
Lysets trekk indikerer at mange gjenstander sirkler nær hverandre rundt stjernen. Dette fenomenet forekommer ofte i unge stjerner omgitt av en plate av kosmisk støv og store rusk (over tid tvinger tyngdekreftene dette stoffet til å samle seg i planeter, eller det suges inn i en stjerne). KIC 8462852 er imidlertid ikke en ung stjerne.
Kampanjevideo:
Forskere avviste flere hypoteser (asteroide belte, planetarisk kollisjon som den som skapte Månen), og nå er det eneste realistiske scenariet passering av en annen stjerne nær KIC 8462852, noe som resulterer i en hel komettsky i sin bane. Oppløsningen av disse himmellegemene når de roterer i stjernens bane, kan forklare den uregelmessige scintillasjonen. Imidlertid burde en slik hendelse ha skjedd for bare noen få årtusener siden (en ubetydelig tid etter kosmiske standarder), noe som gjør det ekstremt usannsynlig.
Tabetha Boyajian, hovedforfatter av studien, vurderer et annet scenario. Blinkingen av KIC 8462852 kan indikere Dyson Sphere - en samling gigantiske gjenstander (for eksempel lyssamlere) som en høyt utviklet utenomjordisk sivilisasjon bygde for å akkumulere energien til stjernen.
"Aliens burde alltid være den aller siste hypotesen å vurdere, men det ser ut som hva du forventer av en utenomjordisk sivilisasjon," sa astronom Jason Wright fra Pennsylvania State University.
Boyajian, Wright og direktør for SETI Research Center, Andrew Siemion, søker nå om å målrette KIC 8462852 med et radioteleskop for å se om stjernen sender ut radiobølger med frekvenser som er karakteristiske for teknologiske aktiviteter.
Hvis de første observasjonene oppdager betydelig stråling i dette området, vil stjernen bli sporet ved hjelp av Very Large Array, et av de største radioteleskopene i verden. Arbeidet skal starte i januar 2016.
