I den chilenske Atacama-ørkenen studerte lokale forskere, sammen med kolleger fra Smithsonian Institution, skjelettene til 75 hval som ble funnet her, som døde for rundt 2-7 millioner år siden. De lå alle side om side, bare noen få meter fra hverandre. Til tross for at restene ble oppdaget i juni i fjor, kan de fremdeles ikke finne ut hvordan de havnet her
Benene ble funnet av veiarbeidere. “Jeg tror de alle døde samtidig - som om de kastet seg i land for lenge siden og døde. Imidlertid har vi fortsatt ikke pålitelige data,”sa Nicholas Pienson, kurator for Department of Fossil Marine Mammals ved National Museum of the Smithsonian Institute of Natural History.
Restene er veldig godt bevart, og dekker omtrent to fotballbaner i størrelse. Tidligere klarte forskere å finne bein fra store marine pattedyr i Egypt og Peru, men funnet i Chile er absolutt av største interesse. Av de 75 hvalene hadde 20 praktisk talt ingen skjelettskader. Antallet komplette dyrerester kan imidlertid være mye høyere - ikke hele området rundt er kartlagt ennå.
I tillegg til restene av hval, var forskerne i stand til å finne restene av langt utdøde vann- og sjøfugler, hvis vingespenn oversteg 5 meter.
"Egentlig er dette en veldig uvanlig situasjon, vi tror at dyr døde her i relativt lang tid," sa Erich Fitzgerald, en virveldyrsspesialist ved Victoria Museum i Melbourne.
I følge en annen forsker, en spesialist i gamle hvaler, Hans Theuisson, ble hvalene imidlertid ikke bevisst kastet, mest sannsynlig samlet de seg i lagunen, men et kraftig jordskjelv eller en sterk storm førte til at vannet bokstavelig talt fordampet og dyrene havnet på en grun bunn. “Vi ser tegn på fordampning av havvann. Dette bekrefter bare vår versjon, bemerket forskeren.
Kampanjevideo:
Med finansiering fra National Geographic Society bruker Smithsonian-teamet sofistikerte foto- og laserskannere til å fange 3D-bilder av hvaler som deretter kan brukes til å lage modeller i livsstil.
Den chilenske regjeringen har erklært området hvor restene ble funnet å være et spesielt beskyttet område, og har til hensikt å tillate forskere å foreta videre utgravninger.
Merk at Atacama-ørkenen regnes som den tørreste ørkenen på jorden. Atacama ligger i Sør-Amerika i Nord-Chile og grenser til Stillehavet i vest, Peru i nord og Bolivia og Argentina i øst. Noen steder i ørkenen faller det regn hvert tiår. Den gjennomsnittlige nedbøren i den chilenske regionen Antofagasta er 1 mm per år. Noen værstasjoner i Atacama registrerte aldri regn. Det er bevis for at det ikke var noen betydelig nedbør i Atacama fra 1570 til 1971. Denne ørkenen har den laveste luftfuktigheten: 0%.
