Smerteterskel er ikke et veldig spesifikt konsept. Hva pasienter og leger forstår med dette begrepet er noe annerledes.
Når vi prøver å oppsummere og generalisere konseptet med smerteterskel, får vi en betinget grad av innvirkning på menneskekroppen når vi overskrider det vi føler det som kalles smerte. Smerter er en ubehagelig sensorisk og følelsesmessig opplevelse assosiert med, eller beskrevet i form av, aktuell eller potensiell vevsskade (som definert av International Association for the Study of Pain, IASP).
Verdien av smerteterskelen for det praktiske livet er noe overdrevet. Så i forskningsaktiviteter er dette en viktig indikator i en rekke arbeider, sammen med hvilke terskelen for smerte, terskelen for smertetoleranse, terskelen for temperatur smerte og terskelen for pressorsmerter undersøkes. Terskelen for fremveksten av beskyttende reflekser som oppstår som svar på smertefull stimulering styrt av kraft (nociceptive flexor reflex, blink reflex) blir også vurdert. I praktisk medisin studeres slike teknikker sjelden på grunn av tvetydigheten i deres forståelse. I hverdagen blir smerteterskelen ofte forstått som alvorlighetsgraden av det synlige - motoriske eller verbale - svaret på smerte, men dette er ikke helt riktig bruk av begrepet, det er mer konsistent med begrepet smertetoleranseterskel.
Smerteterskelen i seg selv, akkurat som oppfatningen av smerte, avhenger av mange faktorer. Opplevelsen av smerte er påvirket av tidligere livserfaring, inkludert "smertehistorie", sosiokulturelle faktorer, familietradisjoner, motivasjonsnivået til en person på et bestemt tidspunkt, tilstedeværelsen av samtidige følelsesmessige eller psykiske lidelser (depresjon eller angstlidelse), søvnforstyrrelser, generelt utmattelsesnivå personen, nivået av opplevd stress, samt hormonnivåer (inkludert syklusfasen hos kvinner).
Responsen på smerte er en atferd som er enda mer avhengig av miljømessige og kulturelle faktorer, samt individuelle begreper om akseptabel atferd, nivået på demonstrativitet og andre faktorer. Dermed er det religiøse lag der smerte oppfattes som en soning for synder, det er pasienter med alvorlige ryggmargsskader som får beskjed om at tilstedeværelsen av smerte er en obligatorisk indikator på "restaurering" av nervestrukturer (som ikke er helt sant). Ukjent smerte, som pasienten ikke tidligere var "kjent med", fremkaller en større reaksjon enn kjent eller forventet. Smertene fra fysisk aktivitet i treningsstudioet kan forventes som et "symbol" på vellykket trening og forventet økning i muskelmasse (noe som heller ikke stemmer). Smerter som kvinner regelmessig møterde blir sjelden oppfattet som en grunn til å søke medisinsk hjelp, siden dette er smerte som allerede har blitt oppstått, med kjente årsaker og varighet.
I det medisinske miljøet er bruken av begrepet smerteterskel og dens anvendelse mulig hos pasienter med kroniske smertesyndrom, inkludert hodepine, med mulig tilstedeværelse av følelsesmessige lidelser, som lever under forhold med kronisk stress, og så videre. Det antas at gruppene medikamenter som opprettholder og modulerer smerteterskelen er antidepressiva og antikonvulsiva.
