Elektrisk stimulering av vagusnerven hjalp forskere med å "vekke" en mann som har vært i koma i 15 år etter en alvorlig traumatisk hjerneskade, ifølge en artikkel publisert i tidsskriftet Current Biology.
“Ved å stimulere vagusnerven klarte vi å vise at vi kan forbedre pasientens tilstand og returnere ham til 'vår verden' selv når det ser ut til at alt er tapt. Hjernen beholder evnen til å danne nye forbindelser og reparere seg selv i en så kritisk situasjon,”sa Angela Serigu fra Institute of Cognitive Sciences i Lyon (Frankrike).
Hjerneslag og forskjellige hodeskader fører ofte til en person i en tilstand som leger kaller "hjernedød". I slike tilfeller er pasientens kropp fortsatt i live, hvis den støttes ved hjelp av kunstig åndedrett og fjerning av avfallsprodukter, men hjernen fungerer ikke lenger. Faktisk kan en person i denne tilstanden betraktes som død, siden han ikke lenger kan leve uavhengig.
I dag mener forskere at mennesker som har ligget i en lignende tilstand eller i koma i mer enn en måned, mister sjansene for å gjenvinne bevisstheten for alltid, men mange pasienter lever i denne tilstanden i flere tiår før de dør eller deres pårørende bestemmer seg for å koble dem fra livsstøttesystemer.
Serigu og hennes kolleger jobbet med en pasient i en klinikk i Lyon som hadde en bilulykke i en alder av 20 år og tilbrakte mer enn 15 år i koma. Som mange andre mennesker i en lignende tilstand, kan han ikke komme ut av koma på grunn av skade på spesielle områder i hjernen som forbinder hans nedre deler, som styrer livet, med hjernebarken og andre deler av nervesystemet som er ansvarlig for sinnets arbeid.
Alle disse delene av hjernen, sier forskerne, er forbundet med den såkalte vagusnerven, en av de lengste og mest komplekse leddbåndene i nevroner i menneskekroppen, og forbinder dusinvis av individuelle organer til hjernen. Denne forbindelsen, som forskere foreslo, kan brukes til å stimulere "isolerte" deler av nervesystemet i hjernen til pasienter med komatose og dannelsen av nye forbindelser mellom dem.
Veiledet av denne ideen installerte forskere en spesiell elektrisk stimulator i pasientens bukhule, som var koblet til en av endene på vagusnerven i nakken og stadig sendte spesielle impulssett til den, hvor frekvensen og kraften endret seg over tid.
Som bemerket av Serigu, overskred resultatene av dette eksperimentet signifikant forskernes relativt pessimistiske forventninger - mannen kom ut av koma og begynte å svare på andres ord og handlinger og utføre enkle kommandoer fra sykepleiere og pårørende. For eksempel fikk han evnen til å følge gjenstander med øynene, lærte å bevege nakken og sluttet å sovne da sykepleieren eller moren leste ham en bok. I tillegg begynte mannen å reagere på plutselige bevegelser og å vise andre reaksjoner som ikke er typiske for mennesker i koma.
Kampanjevideo:
Alle disse positive endringene, ifølge biologer, manifesterte seg i nivået på hjernens elektriske aktivitet. Pasientens EEG viste de såkalte theta-rytmene, noe som indikerer tilstedeværelsen av rudimentær bevissthet, og antall aktive forbindelser mellom forskjellige deler av hjernen økte markant.
Forskere forbereder seg nå på å gjennomføre nye kliniske studier med et stort antall frivillige, som Serigu og hennes kolleger håper vil bekrefte funnene sine og bidra til å forstå hva som må gjøres for å forbedre tilstanden til mennesker i koma ytterligere.
