For 150 millioner år siden, på toppen av den europeiske marine næringskjeden, var det store krokodiller, hvorav den ene rev byttedyr, og den andre sugde inn. Plesiosuchus og Dakosaurus var så skumle rovdyr at de har blitt sammenlignet med dagens spekkhoggere og gårsdagens tyrannosaurer.
"Hodeskallene til disse to artene av saltvannskrokodiller ligner noe på T. rex," sa hovedforfatter Mark Young fra University of Edinburgh, Storbritannia. "Den største kjente hodeskallen, Plesiosuchus manselii, var 130 cm lang."
For den nye studien analyserte Mr. Young og kollegaer fossilene til to krokodiller som ble funnet i England og Tyskland. På den tiden sprutet et grunt hav i Storbritannias sted, Archaeopteryx svevde over Europa, og Diplodocus og Allosaurus trampet over Nord-Amerika.
Forskerne konkluderte med at Plesiosuchus var den største kjente arten av Metriorhynchidae-familien, en utdød saltkrokodille. "Han er større enn moderne saltvannskrokodiller og gigantiske hvite haier," sier Yang.
Bedømt av formen og forverringen av tennene, jaktet denne krokodillen på omtrent samme måte som dagens spekkhoggere: den grep, rev og svelget.
Enda mer uvanlig er Dakosaurus. Hodeskallen og kjeven til denne skapningen, omtrent 4,5 m lang, indikerer at den sugde inn byttedyr. Ingenting som dette har noen gang blitt funnet blant krokodiller. Ja, han åpnet raskt munnen, skapte et trykkfall, og byttet kom dit det ikke trodde.
Kampanjevideo:
"Vi tror Plesiosuchus spesialiserte seg på andre marine reptiler, og Dakosaurus var generalist," sier medforfatter Lorna Steele fra Natural History Museum i London, Storbritannia. "Han spiste sannsynligvis fisk og alt han kunne få tak i, inkludert et medlem av familien Metriorhynchidae som den relativt lille Geosaurus." Sistnevnte så ut som en barracuda.
Det antas at moderne spekkhogger også suger byttedyr. Mr. Young forklarer at det i det minste har vist seg at unge spekkhogger i fangenskap skaper undertrykk i munnen.
Dermed spiste begge forhistoriske krokodillene som spekkhoggere. Siden disse dyrene ikke er relatert på noen måte (spekkhoggere er pattedyr), anser forskerne dette som et eksempel på konvergent evolusjon, det vil si fremveksten av en lignende kroppsstruktur og livsstil i ikke-relaterte grupper. "Dette forteller oss noe om grensene for en optimal fôringsstrategi for virveldyr," sier Mr. Young. “For eksempel kan skjærkraften og okklusjonen (fullstendig lukking av tennene) som Dakosaurus hadde, bli funnet i dag i den mindre spekkhoggeren. Mange fossile spermhvaler hadde også denne mekanismen de siste 10 millioner årene.
Når det gjelder hvordan to forskjellige, men like formidable krokodiller kom overens, er det ingen bevis for at den ene angrep den andre. Forskere mener at det engelske havet i dinosaurusperioden ble delt i nisjer der rovdyr ikke forstyrret hverandre. Økosystemene i dagens hav er organisert på samme måte, slik at hvaler, haier og delfiner kan eksistere sammen.
