Universet er en jævla stor plass. Når vi ser på nattehimmelen, er nesten alt som kan sees med det blotte øye, en del av vår galakse: en stjerne, en klynge av stjerner, en tåke. Bak stjernene i Melkeveien, for eksempel, er Trekantgalaksen. Vi finner disse "øyverdenene" overalt i universet, uansett hvor vi ser, selv på de mørkeste og tomme stedene i rommet, hvis vi bare kan samle nok lys til å se dypt nok ut.
De fleste av disse galaksene er så fjerne at selv et foton som beveger seg med lysets hastighet vil ta millioner eller milliarder år å krysse det intergalaktiske rommet. En gang ble den sendt ut fra overflaten til en fjern stjerne, og nå har den endelig nådd oss. Og mens farten på 299 792 458 meter per sekund virker utrolig, betyr det faktum at vi bare har reist 13,8 milliarder år siden Big Bang at avstanden som lyset har gått fortsatt er endelig.
Du tror sannsynligvis at den lengste galaksen fra oss ikke skal være lenger enn 13,8 milliarder lysår fra oss, men det ville være en feil. Du ser, i tillegg til at lyset beveger seg i en endelig hastighet gjennom universet, er det et annet, mindre åpenbart faktum: selve universets stoff utvides over tid.
Generelle relativitetsløsninger, som helt utelukket en slik mulighet, dukket opp i 1920, men observasjoner som kom senere - og viste at avstanden mellom galakser øker - tillot oss ikke bare å bekrefte universets utvidelse, men til og med å måle ekspansjonshastigheten og hvordan den endret seg over tid. Galaksene vi ser i dag var mye lenger fra oss da de først sendte ut lyset vi mottok i dag.
Galaxy EGS8p7 har for tiden rekorden for avstand. Med en målt rødforskyvning på 8,63 forteller vår rekonstruksjon av universet oss at det tok 13,24 milliarder år for lyset fra denne galaksen å nå oss. Med litt mer matematikk ser vi at vi ser dette objektet da universet bare var 573 millioner år gammelt, bare 4% av dets nåværende alder.
Men fordi universet har utvidet seg hele denne tiden, er denne galaksen ikke 13,24 milliarder lysår unna; faktisk er det allerede 30,35 milliarder lysår unna. Og ikke glem: hvis vi umiddelbart kunne sende et signal fra denne galaksen til oss, ville det dekke en avstand på 30,35 milliarder lysår. Men hvis du i stedet sender et foton fra denne galaksen mot oss, vil takket være mørk energi og utvidelsen av verdensrommet aldri nå oss. Denne galaksen er allerede borte. Den eneste grunnen til at vi kan observere det med Keck- og Hubble-teleskopene, er at det nøytrale gassblokkerende lyset i retning av denne galaksen var ganske sjelden.
Kampanjevideo:
Hubble Mirror vs. James Webb Mirror
Men tro ikke at denne galaksen er den fjerneste av de fjerneste galaksene vi noensinne vil se. Vi ser galakser på en slik avstand så langt som utstyret vårt og universet tillater oss: jo mindre nøytral gass, jo større og lysere er galaksen, jo mer følsomt vårt instrument, jo lenger ser vi. Om noen få år vil James Webb-romteleskopet kunne se enda lenger, ettersom det vil være i stand til å fange opp lys med lengre bølgelengde (og derfor med høyere rødforskyvning), vil kunne se lys som ikke er blokkert av nøytral gass, vil kunne se svakere galakser enn våre moderne teleskoper (Hubble, Spitzer, Keck).
I teorien skal de aller første galaksene vises med en redshift på 15-20.
