For flere år siden oppdaget astronomer merkelig formede innsjøer på Saturns måne Titan. Nå har forskere fremmet en spennende versjon av opprinnelsen: "reservoarer" kan dannes som et resultat av kraftige eksplosjoner.
Detaljer er beskrevet i en vitenskapelig artikkel publisert i tidsskriftet Nature Geoscience.
La oss huske at Titan er det eneste legemet i solsystemet, bortsett fra jorden, på overflaten av hvilken væske som er stabilt. Men dette er ikke vann. Det er så kaldt på et himmellegeme at havene og innsjøene i satellitten er fylt med flytende metan og etan.
Hvordan ble disse innsjøene dannet? De fleste eksperter mener at karst-prosesser (oppløsning av bergarter i en væske) har skylden. Slik dukket det opp vannmasser på jorden.
For noen år siden oppdaget forskere imidlertid innsjøer med hevede kanter på Titan. Rundt "metan dammer" titalls kilometer i diameter er omgitt av voll som er titalls og hundre meter høye. Et eksempel er Lake Winnipeg Lacus. Ringen rundt den når en høyde på 300 meter, mens selve dybden på sjøen bare er rundt 100 meter.
Denne geometrien kan ikke forklares med karstfenomener. Når noe av jorda løses opp i en væske, dannes det en depresjon, men ikke en bakke.
I den nye studien brukte astronomer radardata innhentet under den siste møtingen av Cassini-romfartøyet med Titan. Dette gjorde det mulig for forskere å studere mer detaljert formen på de anomale innsjøene og til slutt sørge for at karst-modellen ikke fungerer i dette tilfellet.
Men hva kan eksplodere med en slik styrke på Saturn-månen? Astronomer har en versjon som vi snakker om de såkalte dampeksplosjonene.
Dette fenomenet oppstår når en stor mengde væske (eller fast stoff) umiddelbart blir til damp. Denne varme gassen skaper et enormt trykk, som bokstavelig talt kan rive fra hverandre ethvert hulrom fra innsiden der det fordampede stoffet var innelukket.
På jorden skjer dette når grunnvann plutselig kommer i kontakt med varm magma. Og forresten dannes kratre som er ekstremt lik de uvanlige innsjøene i Titan.
Hva kan bli til damp på Saturn-månen, kald som hjertet til førstnevnte? Forfatterne mener at det er nitrogen.
Faktisk er Titan slett ikke så kald som det kunne være. Metan i atmosfæren fungerer som en klimagass, som blokkerer infrarød stråling fra overflaten og forhindrer den fra å føre varme ut i rommet.
Imidlertid mener forskere at det har vært perioder i Titans fortid da den var dårlig i metangass. Dette stoffet frigjøres til atmosfæren fra overflaten og ødelegges samtidig av sollys. Disse to prosessene får metaninnholdet i satellittens gasshylling til å svinge.
Når det er lite metan i atmosfæren, blir det skikkelig kaldt. Atmosfæren er nesten helt nitrogen. Delvis blir det til en væske som samler seg i bakken. Men i tilfelle oppvarming, kan slike "avsetninger" raskt bli tilbake til gass, og sette opp en dampeksplosjon. I følge teamets beregninger frigjøres nok energi i dette tilfellet til å danne en passende trakt.
