Forskere fra Baylor College of Medicine og Ian og Dan Duncan Institute for Neurological Research (USA) har avdekket mekanismen for Lou Gehrigs sykdom, som den teoretiske fysikeren Stephen Hawking led av. Det viste seg at det mutante proteinet ubiquilin slutter å regulere funksjonen til lysosomer, komponentene i cellen som er ansvarlig for prosessering av metabolsk avfall. Dette ble rapportert i pressemeldingen MedicalXpress.
Forskerne gjennomførte eksperimenter med fruktfluer som modellorganismer, som manglet en funksjonell versjon av genet som koder for ubikilin. De mutante insektene viste tegn til aldersrelatert nevrodegenerasjon, inkludert nedsatt aktivitet av nerveceller, deres død og akkumulering av skadede lysosomer.
Det viste seg at mangelfull ubikilin fremmer dysfunksjon av proteasomet - et proteinkompleks som kvitter seg med cellulære rusk - og forstyrrer autofagi, der unødvendige cellekomponenter også blir ødelagt. Ved autofagi tar vesikler (cellulære vesikler) kalt autofagosomer opp skadede proteiner. Deretter smelter vesiklene sammen med lysosomer, hvor det sure miljøet aktiverer enzymer som bryter ned avfall. I nærvær av mutant ubiquilin er imidlertid miljøet i lysosomene ikke sure nok.
Forskere planlegger å teste om den samme mekanismen er i arbeid hos mennesker. Deretter kan progresjonen av amyotrof lateral sklerose reduseres ved å gjenopprette surhetsgraden til lysosomene.
Amyotrofisk lateral sklerose er en uhelbredelig nevrodegenerativ sykdom der nervecellene i motorens cortex i hjernen og motoriske nevroner blir skadet. Resultatet er lammelse og muskelatrofi. Pasienter dør av en luftveisinfeksjon eller opphør av funksjonen av luftveiene.
