Flere land har kunngjort planer om å utforske månen, og dette reiser et veldig viktig spørsmål: hvordan håndtere månestøv? John Young, som befalte Apollo 16, mener at "støv er den viktigste hindringen for å komme tilbake til månen." Sjefen for månestøv bor i Australia. Han ble det nesten ved et uhell, og nå blir han konsultert ikke bare på NASA, men også i Kina.
I massebevisstheten ser amerikanske astronauter som landet på månen for fem tiår siden ut til å være firkantede kjepper som helt enkelt ikke kan gjøre noe trivielt som å rengjøre. Faktisk var de besatt av henne. Hver gang de kom tilbake til Apollo Lunar Module etter en tur på Månen, ble de overrasket over hvor mye støv de hadde med seg og hvor vanskelig det var å bli kvitt den. Det var ikke bare jordisk skitt; den var uvanlig klissete og slitende, klødde på ansiktsplatene på astronautens hjelmer, svekket sømene på romdrakter, irriterte øynene og forårsaket bihulebetennelse i noen av dem. "Det ser ut til å slå seg ned i hvert hjørne, i hver sprekk i romfartøyet og i hver pore i huden din," sa Gene Cernan fra Apollo 17 i sin rapport etter at han kom tilbake fra en flytur.
Under hvert av de seks månelandingene kjempet den såkalte "Dust Dozen" tappert mot motstanderen. De støvet av seg skoene utenfor og pakket deretter søppelsekker rundt føttene for å forhindre at støv kommer inn. De angrep henne med våte filler, børster og en støvsuger med lav effekt, og Pete Conrad fra Apollo 12 kalte det "bare hån." (Han strippet til slutt naken og tappet den sorte fargen i en sekk.) Cernan kom tilbake fra sin siste tur på månen og lovte: “Når vi drar herfra, vil jeg ikke lenger støve av. Aldri i livet". Til slutt klarte NASA aldri å finne en pålitelig løsning på problemet. Det har gått år siden John Young befalte Apollo 16, og han mener fortsatt at "støv er det viktigste hinderet for å komme tilbake til månen."
Nå som nasjonale romfartsbyråer og private selskaper forbereder seg på dette trinnet, er Apollo-forretningsdagene tilbake. I januar installerte Kina sin Chang'e-4-sonde på motsatt side av Månen - og beveget seg dermed systematisk mot målet: bygging av en månestundforskningsstasjon. To måneder senere kunngjorde Japan Aerospace Exploration Agency at det ville utvikle en seks-hjulet lunarrover innen 2029 i samarbeid med Toyota. Rundt denne tiden kunngjorde visepresident Mike Pence USAs planer om å sende mennesker til månen innen 2024. I følge NASA-direktør Jim Bridenstine er målet å "gjøre opp. Oppholde seg. Med landingsmoduler, roboter, terrengkjøretøy - og mennesker. " India og Russland har også planlagte oppdrag. I tillegg er det private virksomheter som Moon Express, hvis Harvest Moon-ekspedisjon vil søke etter vann, mineraler og andre ressurser å gruve. Alt dette reiser et veldig viktig spørsmål: hvordan takle dette ekle støvet? En australsk fysiker ved navn Brian O'Brien kan gi svaret.
O'Brien ble verdens største ekspert på månestøv nesten ved et uhell. I 1964, fem år før Apollo 11 landet i Sea of Tranquility, var han en slank, oppegående ung professor i romfag ved Rice University i Houston, med spesialisering i strålestudier. Dette var på et tidlig trinn i trening innenfor rammen av Apollo-prosjektet, da astronautene gjennomgikk utdanningsprogrammer i en rekke fag - vektorkalkulus, antenneteori, fysiologi av den menneskelige nese. O'Briens jobb var å lære dem om Van Allen Belts, to regioner med intens stråling som omgir planeten som et par oppblåsbare bassengringer. Han husker Apollo-klassen fra 1964, som inkluderer Eugene Cernan og Buzz Aldrin,som den mest "disiplinerte og imøtekommende" gruppen studenter som han måtte jobbe med.
Som forberedelse til lanseringen av Apollo 11, overbeviste O'Brien NASA om å ta med noe ekstra utstyr om bord. Det var en liten kasse på størrelse med en såpestang, og hovedoppgaven var å måle hvor mye støv som samlet seg på overflaten av månen. O'Brien sier det var et "vandrende, bemerkelsesverdig minimalistisk" apparat. Han tegnet en blåkopi på baksiden av et glassstativ på en flytur fra Los Angeles til Houston, og foredlet den på en cocktail serviett. Det såkalte støvdetektoreksperimentet, eller DDE for kort, var sannsynligvis det minst imponerende av alt vitenskapelig utstyr ombord Apollo 11; NASA gadd ikke engang å nevne det i pressemeldinger. Men han gjorde jobben sin så braat byrået har inkludert modifiserte modeller av den primære EDP i alle påfølgende flyvninger av Apollo-programmet. Fire av dem er fremdeles på plass og holder rekorden for det lengste driftseksperimentet på Månen til i dag.
I mange år trodde man at dataene som de første instrumentene ble sendt til jorden ikke nådde eller gikk tapt. Helt siden de uventet ble oppdaget i 2006, har indre romkretser gradvis begynt å innse at O'Briens ydmyke detektorer kan fortelle oss mye mer om månestøv enn noen noen gang hadde trodd. - bortsett fra O'Brien selv, selvfølgelig. Nå 85 år gammel er han fortsatt full av energi og har i et halvt århundre ventet på sjansen til å dele med verden det han vet om et av de mest mystiske stoffene i solsystemet.
O'Brien har alltid hatt et mykt sted for ekstreme steder. Som tenåring var han engasjert i speleoturisme og ble en gang fengslet i de australske hulene i Yarangobilli i tre hele dager. Det var en traumatisk opplevelse: hans lampe gikk tom for drivstoff, og den eneste lyden han hørte, i følge notatet om redningen hans den gang, var lyden av "flaggermus over hodet, og under føttene hans kunne han kjenne deres bittesmå skjeletter", men dette fikk ham ikke til å glemme å gå til hulene. Noen år senere, mens han utforsket krystallgrotten, møtte han sin fremtidige kone, Avril Searle.
Salgsfremmende video:
I en alder av 23 år mottok O'Brien sin doktorgrad i fysikk fra University of Sydney og ble utnevnt til visedirektørfysiker i Commonwealth Antarctic Division. Han ble tildelt isbryteren Magga Dan og sto nå på dekk og beundret auroraen, pulserende på himmelen rød, lilla og grønn. Dette var i 1958, et år etter at russerne lanserte den første Sputnik og året NASA ble grunnlagt. O'Brien hadde en drøm: å sette i gang en satellitt i bane for å forstå hvordan ladede protoner og elektroner skaper sørlyset. Den sjansen kom året etter da James Van Allen, oppdageren av Allen-beltene, fant ham en jobb ved University of Iowa. I løpet av fem måneder bygde O'Brien og studentene en satellitt fra bunnen av. Andre prosjekter fulgte, og i 1963 ble O'Brien tilbudt en stilling i den nye Institutt for romforskning ved Rice University.
Det varte ikke lenge siden O'Brien og hans familie flyttet til Houston, og da fikk han en samtale fra NASA. Byrået hadde håpet å ansette ham som instruktør for astronautene, men foreslo også at han tenkte på et eksperiment som kunne gjøres på månen. Han foreslo å lage et apparat som skulle måle energispektra for ladede partikler som stiger ned på månens overflate. Av de 90 søknadene var det bare syv som fikk grønt lys, og en av dem var O'Briens idé. NASA advarte om at enheten, i tilfelle tilfelle, skulle ha et støvdeksel, med andre ord et spesielt plastskall. Da forventet ingen hvor ubehagelig månestøvet ville være, men O'Brien mente at siden byrået hadde tatt vare på støvdeksler, ville det være bra å installere en støvdetektor der også.
Først motarbeidet NASA og dets private entreprenører ideen. De mente det ville være for vanskelig å opprette en detektor som var lett nok til å oppfylle oppdragspesifikasjoner og enkel nok til ikke å ta opp astronautens allerede begrensede tid og oppmerksomhet. På månen kan distraksjoner være dødelige. O'Brien anså motstanden deres for å være "jævla dum", og tegnet en blåkopi rett på dette cocktailservietten for å bekjempe frykten. Den besto av tre bittesmå solceller montert på en kasse som var malt hvit for å reflektere sollys. Når støv legger seg på cellene, synker effekten deres, noe som sikrer at avleiringer tydelig registreres over tid. O'Brien la til noen temperatursensorer,og brakte den totale vekten av den eksperimentelle anordningen til en lekkert 10 gram (283 gram). EAF var så liten at den kunne festes til et seismometer som Aldrin og Neil Armstrong måtte installere for å måle måneskinn. Når han hørte alt dette, ga NASA lit til: EPF kunne gå til månen. Når han først er der, vil han overføre dataene sine til et seismometer, som igjen vil sende avlesningene til Jorden ved hjelp av en antenne. De vil bli lagret på hjul med magnetbånd for senere analyse.den vil overføre dataene til et seismometer, som igjen vil sende avlesningene til Jorden ved hjelp av en antenne. De vil bli lagret på hjul med magnetbånd for senere analyse.den vil overføre dataene til et seismometer, som igjen vil sende avlesningene til Jorden ved hjelp av en antenne. De vil bli lagret på hjul med magnetbånd for senere analyse.
O'Brien, Avril og deres tre barn kom tilbake til Sydney i 1968, så han sørget for at disse båndene ble sendt til ham. Nå kan han ikke huske hvor han var om morgenen slutten av juli 1969 da mannskapet på månemodulen Apollo 11 landet på månen. Han kan ha hørt nyheter fra australske nyhetsbyråer i radioen, som ble sendt mellom forskjellige samtaler. Og likevel husker han perfekt godt øyeblikket da Aldrin sa at modulen "kastet støv" da den landet, samt observasjonen av Armstrong, som sa at like før han forlot trappa, så han overflaten, og det var "nesten som et pulver. " O'Brien hjerte sank av begeistring: EDP-en hans kan godt rettferdiggjøre seg selv.
Da det viste seg, overopphetet seismometeret like etter at Apollo 11 forlot månen. (Før han sluttet å jobbe, sier O'Brien, registrerte han astronautenes fotspor på trappen og "gurglen av drivstoff.") Men EDS fortsatte å tjene og identifiserte raskt skadene støvet kunne ha forårsaket. Nesten umiddelbart etter at månemodulen tok av, registrerte to av detektorens tre solceller et plutselig kraftfall, en av dem med 18%. Dette ble ledsaget av et hopp i temperatur. O'Brien så den eneste logiske forklaringen: EHP var dekket med støv, som, som et lysisolerende gardin, fanget lys og varme inne. Det virket tydelig for ham at seismometeret hadde lidd samme skjebne.
O'Brien konkluderte med at hvis NASA håper at instrumentene som er installert på månen vil fungere i fremtidige Apollo-oppdrag, så vil spørsmålet om støvfjerning må studeres nøye. I august samme år skrev han stolt til sin australske kollega at "EDP kan ha rettferdiggjort sin tur!" Men hans amerikanske kolleger, spesielt teknikerne ved Manned Spacecraft Center, var ikke like begeistret. Noen av dem var etter hans mening mindre interessert i jakten på vitenskapelig kunnskap enn i den snart amerikanske landing på månen. Etter hvert sluttet seismometeret å motta kommandoer fra flykontrollen, og hele eksperimentet, inkludert EAF, ble lagt ned etter 21 dager.
I oktober slapp NASA sin foreløpige vitenskapelige rapport om Apollo 11. Den avviste i stor grad O'Brien sine forklaringer på EHF-avlesningene, og tilskrev den uventet lave solcelleutgangen til kalibreringsfeil. (Dette ble dekket i et kapittel som ble forfatterforfatter med O'Brien, men han sier at han "er sterkt uenig" i funnene og aldri ga tillatelse til å bruke navnet sitt.) O'Brien prøvde igjen å argumentere for sin stilling i journalen. Journal of Atmospheric Physics, bruker en av Australias første superdatamaskiner, SILLIAC, til å behandle og skrive ut data på uendelige papirbånd. Artikkelen gikk upåaktet hen, og knapt noen av forskerne i de følgende tiår siterte den.
O'Brien ble tvunget til å innrømme nederlag i den første runden av månestøvkrigen. Han bestemte seg for å endre virksomhet og ble den første lederen av det vestlige australske miljøvernbyrået. Jobben måtte være i Perth, og da Avril var i ferd med å ta den tre dager lange togreisen fra Sydney, tok hun med seg barna og 172 spoler EDP. O'Brien ba en kollega ved et lokalt universitet om å legge båndene i lagring. Og slik hendte det at de bodde der i mer enn førti år.
Etter den endelige landingen av Apollo-prosjektet i 1972, hadde NASA nesten mistet interessen for Månen. Det var nødvendig å samle romstasjoner, utforske fjerne planeter - og det var ikke så mye penger. Deretter, i 2004, kunngjorde president George W. Bush lanseringen av det som skulle bli Constellation-programmet. Dette vil være kraftige nye raketter, forbedrede besetningskapsler og romslige månemoduler - "Apollo på steroider", slik en utøvende direktør fra NASA sa det. En del av planen var å etablere en permanent base på månen, noe som betydde fornyet interesse for å organisere vanlige landinger og langsiktige bosetninger.
Dette er interessene til Philip Metzger, planetforskeren. Metzger var grunnlegger av Swamp Works, et teknologiforskningshus i NASAs Kennedy Space Center som utvikler praktiske løsninger på utfordringene med arbeid og liv utenfor jorden. Som en del av avhandlingen forsket han på hvordan man kan forhindre at den utbrudd av forbrenningsproduktene av rakettdrivstoff rører opp støv og skader månens infrastruktur, og undersøkte i flere tiår berg- og jordprøver oppnådd av Apollo-astronautene. Han hadde til og med fire sjeldne kar med ekte månestøv på laboratoriet. I årenes løp har han utarbeidet et pedagogisk program om mån geologi for teamet sitt.
Dette er omtrent det han sa: regolith, et steinete sediment på overflaten av den primære, berggrunnen måneberg, er en blanding av støv, grus og småstein. Det antas å være omtrent 4,5 fot tykt i slettene og 30 fot (9 meter) tykt i fjellene. Det er praktisk talt ingen atmosfære og magnetfelt på Månen, så det øverste regolittsjiktet er følsomt for romvær. Det blir kontinuerlig bombardert av kosmiske stråler og solvind, slik at støvpartikler kan bli elektrifisert, som en ballong som gnides mot håret ditt. Mikrometeoritt hagl faller også stadig på det.
Når mikrometeoritter faller, skaper de små sjokkbølger i jordlaget, og det smelter delvis eller fordamper. Den smeltede jorda sprer seg i sprut, men stivner umiddelbart igjen og danner små glassbiter. I følge Metzger er disse glassbitene "veldig bisarre, skarpe, taggete og veldig fremmende for friksjon." På jorden ville de jevnes ut av vann og vind, men her forblir de slik for alltid. (Da Aldrin og Armstrong plantet det amerikanske flagget nær landingsstedet, stakk de knapt polet i regolitten, de ble hindret av glass, hvorav det var mye. "Vi kunne bare installere det sammen, så PR-kampanjen nesten mislyktes," husket han Aldrin mange år senere.) Takket være det stadige bombardementet av meteoritter, ble også jordpartiklene utrolig små og derfor klissete. Metzger sammenligner dem med "hår på en geckos føtter, som lar den gå opp bratte vegger."
På slutten av en geologiklasse ville Metzger gi en kort nøktern liste over helsemessige komplikasjoner. Kroppene våre blir kvitt de fleste av de irriterende stoffene hver dag når vi nyser eller hoster. Men alt under 10 mikron, omtrent en syvendedel av diameteren til et menneskehår, legger seg i lungene. I jordprøvene brakt tilbake av Apollo 17 er noen av støvpartiklene enda mindre enn to mikron: små, som melpartikler. Overraskende led astronautene av det Jack Schmitt, et medlem av mannskapet på Apollo 17, kalte "månefrokkfeber." [Som den australske forskeren Alice Gorman bemerker i sin bok Dr. Space Junk vs. Universet, har frykten for månestøvforurensning nådd til og med Vest-Afrika, der folk begynte å kalle den nye,alvorlig konjunktivitt med Apollos sykdom.]
For all Metzgers kunnskap om månestøv, var det ett mysterium som hjemsøkte ham. Hans laboratorium ved Kennedy Space Center hadde flere stykker av et gammelt romfartøy kalt Surveyor 3. Mellom 1966 og 1968 ble det installert fem landmålerprober på månen, noe som overbevisende viste at regolitten var vanskelig nok til å lande og fordrev all frykt for at astronauter kunne sette seg fast til hakene sine i månens kviksand. (Et fotografi av Aldrins fotavtrykk på månens overflate - et av de mest berømte bildene i menneskets historie - ble faktisk tatt for å studere "knusingstyrken på månens overflate." ",og astronautene ble beordret til å ta med deler av den hjem for undersøkelse. En av dem, Alan Bean, la da merke til at over to og et halvt år på månen hadde den lyse hvite overflaten på sonden fått en gulaktig brun farge.
Til å begynne med antok forskerne at dette skyldtes skade fra solstråling, men i 2011 beviste Metzger og kollegene at "faktisk var det ultrafint støv som spiste seg inn i malingens mikrotekstur." Det større spørsmålet var imidlertid hvordan støvet kom dit. Siden landmåler 3 landet i månens nærvakuum, skal avgass fra motoren ha skjøvet støv bort fra romskipet. Metzgers team kunne ikke forklare det.
På dette tidspunktet ble Constellation-programmet avsluttet. Å bygge nye missiler var over budsjettet og etter planen, og Obama-administrasjonen bestemte at denne hodepinen best ble overlatt til privat sektor; NASAs programmer skal være mer beskjedne og begrenset hovedsakelig til vitenskapelig forskning. Metzger begynte å motta informasjon om en rekke selskaper som søkte å skyte raketter mot månen. Mange deltok i det Google-sponsede Lunar XPrize, som pantsatte 20 millioner dollar til det første teamet for å lande et robotromsfartøy på månen, flytte det kort vei og overføre bilder tilbake til jorden. (Tidligere var det ingen som lyktes.) Stadig mer bekymret for hvordan all den innkommende trafikken - og støvet som den vil heve,- kan påvirke Apollo-landingsstedene, hjalp Metzger med å sette sammen et sett med offisielle NASA-månehistoriske retningslinjer, og anbefalte en to kilometer lang eksklusjonssone rundt dem. (Dette er et vilkårlig tall, sier han; på grunn av måten månestøv oppfører seg når det forstyrres, kan det faktisk ikke være noen "sikker avstand".)
Noen år senere trakk Metzger seg tidlig ut av NASA og tok jobb i avdeling for planetarevitenskap ved University of Central Florida. Hans siste prosjekt på Swamp Works var å finne ut måter å bekjempe månestøv - inkludert bruk av magneter, gjenbrukbare filtre, kunstige elektrostatiske ladninger for å forhindre at støv klistrer seg til overflater og smuldrer, og luftdusjer eller børster "for å rengjøre draktene. Da han var på NASA, sa Metzger, selv om byrået ikke hadde noen umiddelbare planer om å finne en amerikansk månebase, "alle kom til enighet om at det største problemet for månedriften var støv."
I 2015, da Metzger for lenge siden ga opp å prøve å løse mysteriet med Surveyor 3-støvavsetningen, hørte han om en serie nylig publiserte verk av Brian O'Brien. De hadde en virkelig fantastisk teori om månestøv. Når han leste avisene, skjønte Metzger at dette var den første akseptable forklaringen på puslespillet. Og overraskende nok var det basert på data fra de originale EDP-båndene.
O'Brien kom tilbake til månetemaet på omtrent samme måte som han først begynte å studere det - takket være et lykkelig tilfeldighet. I 2006, da han var i 70-årene, nevnte en av vennene at han hadde lest noe på NASAs nettsted om den beklagelige staten til noen av Apollo-båndarkivene. O'Brien bestemte seg for å spore opp spolene som han hadde gitt for oppbevaring til sin kollega for mange år siden. De befant seg i rommet under setene i klasserommet på Curtin University i Perth. De ble dekket (hvordan kunne det være ellers?) Støv, men alle 172 overlevde, og hver hadde omtrent 2500 fot (760 meter) tape. Det eneste problemet var at de var i et så utdatert format at O'Brien ikke kunne dekryptere dataene. Han sendte en e-post til NASA med tilbud om å hente opptakene, men byrået svarte med et høflig avslag.
En lokal radiojournalist hørte om funnet og fortalte historien på radioen. Nyheten nådde Guy Holmes, en amerikansk fysiker som bodde i Perth i mange år og grunnla SpectrumData, et selskap som spesialiserte seg i å digitalisere store datamengder fra eldre båndformater. Holmes ringte O'Brien og tilbød gratis hjelp. Han sa han ville holde båndene i et klimakontrollert lagringsanlegg til han fant riktig utstyr for å dekryptere dem. O'Brien var takknemlig enig.
Selv om Holmes lyktes i å forsøke å tyde, var O'Brien ikke sikker på at han noen gang ville finne finansiering - fra NASA eller noen andre - for å revurdere dataene. Men han følte at dette var den siste sjansen til å prikke i’en på månestøv og til slutt kvitte seg med frustrasjonene fra sin tidlige karriere. Så han begynte å jobbe, gå tilbake til sin gamle SILLIAC-dataanalyse og papirutskrifter, og bestemte seg for å publisere en fagfellevurdert artikkel. Det dukket opp i 2009, nesten 40 år etter utgivelsen av hans opprinnelige arbeid med månestøv.
O'Brien dramatiske historie - hvordan han gjenoppdaget bånd i en moden alderdom og hvordan hans rolle i Apollo-programmet ble glemt - vakte oppmerksomhet i media. Og så snart han begynte å snakke om de mørke egenskapene til månestøv, var han fullstendig i hennes makt.
O'Brien kom tilbake til EDS-dataene som fløy Apollo 12. Denne detektoren var forskjellig fra forgjengeren: Den hadde en horisontal solcelle på toppen og to vertikale på sidene. De var dekket av støv da astronautene spratt langs månestiene og deretter delvis ryddet da månemodulen tok av. Det er underlig at et av de vertikale elementene ble helt rene over natten. O'Brien forklarte dette med at den elektrostatiske ladningen av støvet - den viktigste grunnen til dets klebrighet - endres i løpet av en lang månedag. Når solen er høy og det ultrafiolette lyset er på topp, blir støvet ladet og blir veldig klissete. Når solen går ned, ser støvet ut til å miste noe av trekkraften. Hvis Charles Conrad hadde vært på månen ved solnedgang, hadde han kanskje vært i stand til å støvsuge drakten.
Mindre enn to måneder etter at artikkelen ble publisert, ble O'Brien frilansprofessor ved University of Western Australia. Han ble invitert til å tale på NASAs andre årlige Lunar Science Forum ved Ames Research Center i California. På tidspunktet for presentasjonen hans var rommet overfylt, så noen sto i korridoren. Yngre luneentusiaster var først nølende, siden de aldri hadde hørt om O'Brien eller EDP hans. "Etter det begynte ting å koke," sa han.
Med glede var O'Brien - la oss bruke dette uttrykket en gang - klar til å hoppe over månen. Seniorstudent Monique Hollick, nå romteknologisk ingeniør ved det australske forsvarsdepartementet, hjalp ham med å analysere de gjenvunnede dataene. Det tok flere år. I 2015 var de klare til å snakke om en enda mer uvanlig teori om månestøv.
O'Brien har allerede forklart hvordan Apollo 12 EDP ble ren; det han ikke kunne forklare var hvordan han ble dekket av støv igjen etter at astronautene dro. Hans og Hollicks hypotese var denne: Etter at astronautene la ut på hjemturen og forlot EPP for å kringkaste målingene, gikk solen ned i to jorduker. Da det reiste seg igjen, oversvømmet det "sidestøvet" som de hadde hevet - over to tonn - med ultrafiolett stråling. Dette ga partiklene en positiv ladning. I følge O'Brien begynte de å "grise og blande seg" som en "støvete virvelvind." Ved å skyve av hverandre og fra månens overflate, fløt de over overflaten. Støvet fløy høyt nok til å nå EAF. Neste gang solen kom opp, skjedde den samme tingen, og så skjedde det igjen og igjen. Hver gang stormen ble mindre og mindre, til slutt til slutt var det ikke sidestøv igjen for at stormen skulle dukke opp igjen.
Dette er fremdeles en litt kontroversiell teori. Schmitt, en astronautgeolog som fløy Apollo 17, er ikke helt overbevisende fordi de fleste bergartene han så på månen ikke var dekket av støv. "Hvis denne fine fjæringen steg og beveget seg et sted til siden," skrev han til meg, "ville man ikke forvente at overflaten på steinene var ren." I sin korrespondanse med Schmitt antydet O'Brien at når forekomstvinkelen til solstrålene endret seg, rullet et støvlag av disse steinene.
Kontroversen fortsetter. Andre forskere har argumentert for alternativet med en støvsky ti eller til og med hundrevis av kilometer over månens overflate, selv om NASAs Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, som ble lansert i 2013, ikke fant mye mye bevis for dette. Det er mer bisarre forutsetninger, for eksempel ideen om at månestøv i sin uforstyrrede tilstand kan samle seg i skjøre porøse strukturer, de såkalte fe-slottene. "Vi vet ikke hele sannheten før vi kommer dit," sier Metzger. Instinktet hans forteller ham imidlertid at O'Brien har rett, og at hans teori en gang for alle løser gåten til Surveyor III. Alle som planlegger et fly til månen, sier han,må forberede seg på støvstorm ved hver soloppgang rundt ethvert punkt med høy aktivitet og varierende grad av støvheftighet i løpet av en månedag.
Med forskjellige land og selskaper som prøver å organisere oppdrag på de mest praktiske stedene på månen - hovedsakelig ved månepolene, der det visstnok er mye vann i form av is - kan livet der raskt bli til støvete kaos, midt i hvilke konflikter folk vil brygge. … Haag International Space Management Working Group har allerede begynt å utvikle anbefalinger om månens "sikkerhetssoner" og "prioriterte rettigheter". Kanskje de burde ta med en bestemmelse om rengjøring.
På veggen i O'Brien's garasje i Perth henger et autografert fotografi av Apollo astronaut-opplæringsgruppe fra 1964. Buzz Aldrin og Eugene Cernan smiler fra den nederste raden, grasiøs om enn bleknet, i dresser og slips. Ved siden av gruppeportrettet er et fotografi av O'Brien med Cernan under sistnevntes besøk i Perth i 2016, et år før hans død. "Vi ser begge litt annerledes ut enn da jeg foreleste ham," sa O'Brien da jeg gikk inn i huset hans en varm februar ettermiddag. Jeg spurte hva de snakket om. "Om månestøv," humret han.
O'Brien forberedte seg på å reise til Texas for en NASA-konferanse kalt Microsymposium 60: Forward to the Moon to Stay. Han skulle reise alene; hans elskede kone døde i 2017, og Holmes, som fulgte ham på et nylig besøk i Beijing, klarte ikke å reise med ham denne gangen. O'Brien var bekymret for hvordan han ville klare å fjerne kompresjonsstrømpene på egen hånd etter flyturen, men ser ikke ut til å la seg skremme av ideen om å tale foran to hundre mennesker, inkludert representanter for alle ni amerikanske selskaper som nylig ble bestilt av NASA for å levere nyttelast til månen. Han antydet at han var i samtaler med flere av dem, og la på mystisk vis til "Jeg gleder meg til å se mye mer støvdetektorer."
I hyllene på O'Briens kontor ligger forskjellige plassminner av største interesse. Jeg så på livsmodeller av forskjellige støvdetektorer med plaketter som indikerte hvilke Apollo-oppdrag de fløy. O'Brien lot meg lykkelig leke med de blanke modellene til den kinesiske Chang'e-3 og Yutu-månen rover på salongbordet hvis jeg tar på hvite hansker. Han mottok dem i Beijing i gave fra det kinesiske akademiet for romteknologi, som han kontaktet etter å ha antydet at en støvstorm var grunnen til den uforklarlige stoppen til Yuytu i 2014, etter den første månens soloppgang, og lot seg gi dem råd. slik at de neste gang utstyrer maskinen med en støvdetektor. Det ser ut som Chang'e-3 har gjort noen støvmålinger,som kineserne fortrolig har delt med O'Brien; alt han kan si er at han er "inspirert" av resultatene og håper at de snart vil bli publisert.
Noen dager etter at O'Brien kom tilbake fra Texas, ringte jeg ham og spurte hvordan konferansen hadde gått. Månestøv blir definitivt en trend igjen, sa han lykkelig. Tilbake i 2009 beskrev han sin første opptreden før måneforsøkfellesskapet slik: "Jeg kjente ingen, og ingen kjente meg." Nesten alle kjente ham denne gangen. Han innrømmet at mens han vandret gjennom de uendelige korridorene på flyplasser og konferansekomplekser, var han godt klar over sin avanserte alder. "Men da jeg forlot mikrosymposiet, og i flere uker etter det," sa han, "følte jeg meg ung igjen."
Ceridwen Dovey er en forfatter fra Sydney. Forfatter av bøkene Blood Kin, Only the Animals, In the Garden of the Fugitives, og On JM Coetzee: Writers about Writers: Writers on Writers)
