På bildet: Et uvanlig syn: det smeltede vannet renner nedover en foss fra et av de studerte isfjellene.
Som et resultat av rekordsmeltingen av is i Polhavet i fjor sommer, falt tykkelsen på isdekket om vinteren med et gjennomsnitt på 26 cm, som er omtrent 10% av gjennomsnittsverdien. I noen store regioner har istykkelsen sunket med nesten en femtedel - med omtrent en halv meter.
Til tross for en gradvis reduksjon i det minste sommerdekkede området, har vinterens tykkelse holdt seg omtrent konstant de siste fem årene. Dette endret seg imidlertid i fjor vinter, sier forfatterne av papiret som ble akseptert for publisering i Geophysical Research Letters.
Forskere brukte data fra høydemetre på de europeiske satellittene Envisat og CryoSat-2, som fra oktober i fjor til mars i år samlet mye data om høyden på isoverflaten i regionen. Siden tettheten av vann og is under arktiske forhold praktisk talt er konstant, flyter omtrent 10% av det totale volumet av isflak over overflaten. Dette lar deg umiddelbart estimere volumet av selve isflak.
Den individuelle nøyaktigheten til RA-2 radar-høydemåleravlesningene, som ble brukt til å måle høyden, er omtrent 4,5 cm, som sendes 45 cm over istykkelsen, men overflod av punkter og den tilfeldige naturen til instrumentelle feil gjør det mulig å beregne middelverdiene med mye større nøyaktighet. Dette er nøyaktig hva Katarina Giles, Seymour Laxon og Andy Reeda fra University College London har gjort.
I år nådde ikke minimumsarealet for arktisk is fjorårets rekord, selv om det falt under alle andre indikatorer de siste tiårene, der satellittobservasjoner fortsetter. Samtidig bemerker forskere at den arktiske sommeren 2007 var unormalt varm, mens det i år var mer eller mindre kaldt i Arktis.
I denne forbindelse frykter mange forskere at det "kritiske punktet" utover som naturlige reguleringsmekanismer slutter å virke - for eksempel den termiske tregheten til gammel, tykk is - allerede er passert, og en ytterligere reduksjon i isområdet bare vil provosere dens ytterligere reduksjon. Derfor kan vi forvente i løpet av første halvdel av århundret den fullstendige smeltingen av den arktiske isen om sommeren, som tidligere var spådd for slutten av det 21. århundre.
