Fra luften ser tempelet nedenfor ut som en uforståelig brun flekk mot den grønne bakgrunnen til de uendelige skogene i Nord-Kambodsja. Vi flyter over det gamle Angkor. Landsbyer er nå knyttet til ruinene. Khmer hus på lange, slanke stylter som beskytter mot flom i regntiden, strekker seg nesten 30 kilometer fra Tonle Sap Lake til Kulen Hills og lenger nord.
Men nå synker det lette flyet vårt ned, og Banteay Samre-tempelet dukker opp foran oss i all sin prakt. Det ble reist på 1100-tallet til ære for guden Vishnu og gjenoppbygd på 1940-tallet. Banteay Samre er bare ett av mer enn tusen helligdommer i Angkor som ble bygget i tiden med sin høyeste glansdag, da de ambisiøse arkitektoniske prosjektene til Khmers på ingen måte var dårligere enn de egyptiske pyramidene.
Angkor ble en grandios scene hvor dramaet om en stor sivilisasjons død ble spilt ut. Khmer-imperiet eksisterte fra det 9. til det 15. århundre, og på toppen av sin kraft eide det et enormt territorium i Sørøst-Asia - fra moderne Myanmar (Burma) i vest til Vietnam i øst. Hovedstaden, hvis område var lik fem fjerdedeler av en moderne metropol, hadde en befolkning på minst 750 tusen mennesker. Angkor var den største byen i den førindustrielle æra.
Det tok 200 000 arbeidere å bygge det vestlige Barai-reservoaret for tusen år siden. Dette gigantiske reservoaret blir fremdeles fylt med vann som er avledet fra Siem Reap-elven.
På slutten av 1500-tallet, da portugisiske misjonærer nådde lotus-tårnene i Angkor Wat - det mest luksuriøse av alle templene i byen og den største religiøse bygningen i verden - levde den en gang blomstrende hovedstad sine siste dager.
Forskere nevner en rekke årsaker til tilbakegangen av Angkor, hvorav de viktigste er fiendens angrep og overgangen til sjøhandel, som ble en dødsdom for byen som ligger i det indre av landet. Men dette er bare gjetninger: i mer enn 1.300 inskripsjoner på veggene i Angkor-templene er det ingenting som kan avsløre hemmeligheten bak imperiets død. Nyere utgravninger i byen har imidlertid gitt et nytt perspektiv på dette problemet. Paradoksalt nok kan Angkor ha blitt dømt på grunn av det høye ingeniørnivået som gjorde det mulig for byen å takle sesongens flom så vanlig i Sørøst-Asia.
Dagliglivet til det gamle Angkor vises foran oss på templene - her er to menn bøyd over et spillebrett, der en kvinne føder i et telt. Ved siden av disse fredelige tomtene ligger krigsscener. På en av bas-relieffene krysser et skip fylt med fangenskaper fra det nabolagte Champa-riket Lake Tonle Sap. Arrangementet er satt i stein for å minnes Khmeres triumf i den krigen. Men til tross for seire over en ekstern fiende, ble imperiet revet fra hverandre av interne stridigheter. Herskere i Angkor hadde flere koner, noe som ble årsaken til de konstante intrigene fra en rekke fyrster, og i tillegg førte de en endeløs maktkamp. Disse stridighetene, som varte i flere år, minnet om krigen om den skarlagensrøde og hvite rosen i middelalderens Europa.
Arkeologen Roland Fletcher fra University of Sydney, en av lederne for "Great Angkor" -prosjektet, er sikker på at sivile stridigheter spilte en dødelig rolle høsten Khmer-imperiet. Andre forskere mener at Angkor døde i hendene på en ekstern fiende. I annaliene til den thailandske staten Ayuthaya er det bevis for at den i 1431 erobret Angkor. For på en eller annen måte å knytte sammen legendene om de fantastiske rikdommene i Angkor og ruinene som dukket opp for de første europeiske reisende, konkluderte franske historikere på 1800-tallet, basert på dette faktum: Det var Ayuthaya som ødela Angkor.
Salgsfremmende video:
Fletcher tviler på dette: "Ja, herskeren over Ayuthaya tok virkelig Angkor og satte sønnen hans på tronen der, men det er usannsynlig at før dette ville han begynt å ødelegge byen."
Linjernes intriger fra herskerne bekymret knapt sine undersåtter. Religion spilte en stor rolle i deres daglige liv. Herskere i Angkor hevdet rollen som jordiske håndlangere av hinduenes guder og reiste templer til ære for dem. Men som på XIII og XIV århundrer begynte hinduismen i disse landene gradvis å vike for buddhismen, en av dens læresetninger - om sosial likhet - kan bli en veldig reell trussel mot eliten til Angkor. Landets viktigste valuta var ris - hovedmaten til hæren av arbeidere som ble mobilisert for å bygge templer, og de som serverte disse templene.
I Ta-Prom-komplekset fant de en inskripsjon om at dette tempelet alene ble servert av 12 640 mennesker. Den rapporterer også at mer enn 66 000 bønder hvert år vokste rundt to tusen tonn ris til prester og dansere. Hvis vi legger til dette tjenestene til tre store templer - Pre-Khan, Angkor Wat og Bayon - hopper antall tjenere til 300 tusen. Dette er allerede nesten halvparten av den totale befolkningen i Stor-Angkor. Og det er ingen rishøst - hungersnød og opptøyer begynner.
Men det kan være annerledes: den kongelige domstol, kanskje på et tidspunkt bare vendt fra Angkor. Hver hersker hadde for vane å bygge nye tempelkomplekser og overlate de gamle til deres skjebne.
Det er mulig at det var tradisjonen å starte fra bunnen av hver gang som forårsaket byens død da sjøhandelen mellom Sørøst-Asia og Kina begynte å utvikle seg. Kanskje rykket Khmer-herskerne nærmere Mekong-elven og fikk dermed praktisk tilgang til Sør-Kinahavet.
Mangel på mat og religiøs uro kan ha båret ut fallet til Angkor, men en annen fiende traff overraskende hovedslaget. Angkor og dets herskere blomstret ved å lære å håndtere vannstrømmer i regntiden. Her ble det bygd et veldig komplekst system med kanaler og reservoarer, noe som gjorde det mulig å lagre vann i årets tørre måneder og fordele overskuddet i løpet av regntiden.
Siden æraen til Jayavarman II, som grunnla Khmer-imperiet på begynnelsen av 800-tallet av vår tid, var velferden utelukkende avhengig av risavlinger. Økonomien krevde tekniske underverker, for eksempel West Barai-reservoaret, som er
8 kilometer og 2,2 kilometer bred. For å bygge dette mest komplekse av tre store reservoarer for tusen år siden, tok det 200 000 arbeidere som gravde 12 millioner kubikkmeter jord, og deretter lagde det fra vollene 90 meter brede og tre etasjer høye. Dette gigantiske reservoaret blir fremdeles fylt med vann som er avledet fra Siem Reap-elven.
Den første til å sette pris på omfanget av Angkors vanningsanlegg var en arkeolog fra French School of Asian Studies (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, som ledet en ekspedisjon for å sette sammen kart over byen fra luft og land. I følge forskeren tjente disse gigantiske reservoarene to formål: De symboliserte det uberørte havet av hinduisk kosmogoni og irrigerte rismarker. Men Groslier klarte ikke å fullføre prosjektet. Borgerkrigen, det blodige diktaturet til Khmer Rouge og invasjonen av vietnamesiske tropper fra 1979 stengte Kambodsja og Angkor permanent for resten av verden. Og så kom marauders til Angkor og tok alt som kunne tas bort derfra.
Da arkitekten og arkeologen Christophe Potier åpnet EFEO i 1992, var det første han gjorde for å hjelpe Kambodsja med å gjenoppbygge ødelagte og plyndret templer. Men Potier var også interessert i de uutforskede områdene bak templene. I flere måneder utforsket han nøye den sørlige delen av Greater Angkor og markerte på kartet de nedgravde vollene som hus og helligdager kunne begraves under.
Så i 2000 klarte Roland Fletcher og hans kollega Damian Evans, også fra University of Sydney, å skaffe en radarundersøkelse av Angkor, utført fra et NASA-fly. Hun ble umiddelbart en sensasjon.
Forskere har funnet spor etter mange bosetninger, kanaler og reservoarer på den i deler av Angkor som er vanskelig tilgjengelig for utgraving. Og det viktigste er vanninntakene og utløpene til tankene. Dermed ble det slutt på tvisten, startet av Groslier: de store reservoarene ble bare brukt til religiøse formål eller til praktiske også. Svaret var entydig: både for det og for det andre.
Forskere var overrasket over de eldgamle designene til de gamle ingeniørene. "Vi innså at hele landskapet i Greater Angkor utelukkende er menneskets hender," sier Fletcher. Gjennom århundrene er det bygget hundrevis av kanaler og demninger for å avlede vann fra elvene Puok, Roluos og Siem Reap til reservoarene. I regntiden ble også overflødig vann tappet ned i disse reservoarene. Og etter at regnet stoppet, i oktober-november, ble det lagrede vannet distribuert gjennom vanningskanaler.
Dette geniale systemet sørget for blomstringen av Angkor-sivilisasjonen. I følge Fletcher tillot det å lagre nok vann under en tørke. Evnen til å endre retning av regnvannstrømmer og samle det har også blitt et universalmiddel for flom. Tatt i betraktning at andre middelalderske stater i Sørøst-Asia led enten av en mangel eller et overskudd av vann, kan den strategiske viktigheten av Angkors hydrauliske strukturer neppe overvurderes.
Men disse samme strukturene ble til slutt en skikkelig hodepine for ingeniører fra Khmer: det komplekse systemet ble stadig mer håndterlig. Et av bevisene til de forringede vannstrukturene er dammen ved den vestlige Mebon - et tempel på øya i Western Bar. Pollen som ble oppdaget av arkeologer indikerer at lotus og andre vannplanter vokste der frem til 1200-tallet. Men så ble de erstattet av bregner, og foretrakk sumpete steder eller fuktig jord.
Selvfølgelig, tilbake i dagene da Angkor var på sitt topp, tørket dette reservoaret av vann av en eller annen grunn. "Noe startet ikke mye tidligere enn vi forventet," sier Daniel Penny, pollenspesialist og medleder for Great Angkor-prosjektet. Siden begynnelsen av 1300-tallet har Europa opplevd sterke vintre og kjølige somre i flere århundrer. Det er godt mulig at kraftige klimaskift fant sted i Sørøst-Asia.
I dag varer regntiden i Angkor fra mai til oktober og gir omtrent 90 prosent av regionens nedbør. For å forstå de regntunge årstidene i den fjerne fortiden, dro Brendan Buckley fra Columbia University Earth Observatory på en ekspedisjon til skogene i Sørøst-Asia på jakt etter trær med årlige vekstringer. De fleste trærne som vokser i denne regionen, har ikke tydelig sårbar ring. Men forskeren klarte fremdeles å finne de nødvendige langlivede rasene, blant dem en sjelden art av sypress Tokienia hodginsii, som kan nå 900 år og enda mer, var av spesiell verdi. Sterkt komprimerte vekstringer i bagasjerommet på dette treet kunne fortelle om en serie alvorlige tørke som oppstod i Angkor fra 1362 til 1392 og i 1415-1440-årene. Resten av tiden var regionen mest sannsynlig oversvømmet med kraftig regn.
Det er godt mulig at ekstremværet ga et dødelig slag for Angkor. Etter å ha dømt etter delstaten Vest-Barai var de hydrauliske strukturene ved solnedgangen i Angkor ikke i full drift i mer enn et dusin år. "Hvorfor systemet ikke fungerte med full kapasitet, er et mysterium," sier Daniel Penny. “Men dette betyr at Angkor ikke har noe pulver igjen i kolvene. Tørke ispedd regnvær kunne ikke annet enn ødelegge byens vannforsyningssystem”.
Likevel, mener Penny, har Angkor ikke blitt en ørken. Innbyggerne i Tonle Sap Lake Valley, som strekker seg sør for hovedtemplene, klarte å unngå et katastrofalt scenario. Tonle Sap blir matet av vannet i Mekong-elven, hvis øvre rekkevidde i isbreene i Tibet ikke er påvirket av unormale regntider.
Men på samme tid klarte ikke Khmer-ingeniører, til tross for sin store ferdighet, å dempe virkningene av tørke i nord ved å avlede vannet i Tonle Sap Lake der, i motsetning til den naturlige lettelsen. De kunne ikke overvinne tyngdekraften.
"Når land tømmes i tropiske land, kommer store problemer," forklarer antropolog Michael Coe fra Yale University. Tørke kan ha forårsaket hungersnød i Nord-Angkor, mens risforsyningen forble i andre deler av byen. Dette kan godt bli en årsak til folkelig uro. Dessuten kommer som vanlig ikke problemer alene. Troppene fra nabolandets rike Ayuthaya invaderte Angkor og styrte Khmer-dynastiet på slutten av den andre store tørken.
Khmer-imperiet var ikke den første sivilisasjonen som ble offer for miljøkatastrofe. I dag er forskere tilbøyelige til å tro at maya-sivilisasjonen døde på 900-tallet på grunn av overbefolkning og en serie alvorlige tørke. "I utgangspunktet skjedde det samme i Angkor," sier Fletcher. Og moderne mennesker bør lære av denne historietimene. Khmers opprettet i likhet med mayaene en velstående stat, men tålte ikke utfordringene til elementene. Vi er alle avhengige av henne.
Richard Stone
