Under en av de nylige studiene på den røde planeten ble det funnet et underjordisk reservoar - et godt tegn når det gjelder sannsynligheten for liv der.
Den nye studien, som ble publisert om morgenen 25. juli, har gitt spennende bevis for flytende vann under overflaten av Mars. Som et resultat oppstår spørsmål: kan livet gjemme seg i dette miljøet, og hvordan ser det ut?
Disse spørsmålene er ikke begrenset til science fiction-forfattere. Forskere har undret seg over dem i årevis, ved å bruke direkte og indirekte observasjoner av forholdene på planeten for å finne ut hvordan livet i Mars kan være - hvis det er der, eller noen gang har vært.
I 2009 bekreftet for eksempel Phoenix-landeren direkte at det er vannis på overflaten av Mars. En ansatt ved University of Washington, Dirk Schulze-Makush, sa i et intervju: “Jeg ville bli veldig overrasket om Mars var fullstendig steril. Når livet tar rot, vil det finne en måte å opprettholde seg i økologiske nisjer."
Livet under jorden
Takket være ny forskning ser en av disse nisjene ut som et underjordisk reservoar fylt med saltvann. Vannet der er minst dobbelt så salt som havet. På en måte er dette til og med bra for livets eksistens, fordi saltvann ikke fryser like lett som ferskvann, og dette er viktig, siden vanntemperaturen under Mars-overflaten skal være et sted mellom minus 10-30 grader celsius. Men det er noen dårlige nyheter også. Marsvann vil være full av saltsyresalt, giftig for de fleste livsformer på jorden. De fleste, men ikke alle. En bakterie kalt Dechloromonas aromatica reduserer konsentrasjonen av disse saltene ved å bryte dem ned til klor og oksygen, som pustes inn. Disse babyene beveger seg instinktivt mot konsentrasjonen av perklorsyresalter. Slike organismer kalles kjemotrofe,siden veksten av dem skyldes visse ytre kjemiske stimuli (men fototrofer lever på overflaten og mottar kjemisk energi fra sollys).
Kanskje et sted dypt under overflaten av Mars bruker levende organismer en slags kjemiske stoffer for å overleve, akkurat som det skjer på bunnen av jordens hav og hav. Samuel Kounaves, professor i kjemi ved Tufts University og en av de ledende forskerne i Phoenix-prosjektet, fortalte nylig til online tidsskriftet for astrobiologi at noen kjemotrofiske bakterier kunne leve på Mars ved å bruke perklorsyresalt som energikilde - "kanskje, det er et helt økosystem, inkludert flytende vann."
Salgsfremmende video:
Metanhemmeligheter
I desember 2014 oppdaget NASAs Curiosity rover et metanbrudd ti ganger det normale nivået. Dette ga opphav til konklusjoner om eksistensen dypt under jorden av visse livsformer som produserer denne gassen.
Siden den gang har Curiosity tatt opp interplanetær geologi. I følge NASA kunne "bergkjemi generere metan, men forskere kan ikke utelukke muligheten for dens biologiske opprinnelse." I dette tilfellet vil metan sive ut fra underjordiske reservoarer, slik som det ble sett fra bane til den røde planeten. Det er også mulig for eksistensen av slike livsformer at metan erstattet oksygen som et viktig element. Denne muligheten blir vurdert av mange Titan-forskere.
I hvilken grad kan et hypotetisk underjordisk økosystem på Mars vokse? Kjemotrofer har en tendens til å formere seg raskt. Ta Hydrogenovibrio crunogenus, en bakterie som lever ved å omdanne svovel fra geotermiske kilder på havbunnen til oksygen. Hvis det er nok svovel, kan mengden dobles hver time. Det må tas aktsomhet når du borer og sender prøver til Jorden.
Hva med komplekse livsformer?
Kunne mer komplekse organismer finnes i Martian-miljøet? På jorden, i dyphavsdepresjoner, blir større dyr som reker hjulpet av varme, som kommer til dem fra overflaten gjennom organiske materialer. Og noen krabber og reker akkumulerer først et lag bakterier på kroppene sine for videre ernæring.
Det er vanskelig å si hva som kunne ha skjedd under overflaten av Mars gjennom årtusenene. Mengden kjemisk energi tilgjengelig kan begrense størrelsen på skapningene som bor der, men det er best å ikke utelukke noen av alternativene. I kalde omgivelser overlever organismer generelt ved å danne symbiotiske forhold til andre organismer, noe som gjør samspillet mellom Mars-bakterier vanskelig å forstå, men imponerende.
Den mest seige skapningen på jorden regnes for å være en vannbjørn, også kjent som en tardigrade, et mikroskopisk virvelløst dyr som lever i mose, jord og lav. De kan overleve i temperaturer fra minus 253 til pluss 151 grader. Så forkjølelsen vil ikke drepe dem. Men vannbjørner, som de fleste høyt utviklede organismer, trenger fremdeles oksygen for å overleve.
Når det gjelder livet på Mars, er det selvfølgelig mange alternativer. Bakteriekolonier kan produsere oksygen fra svovelsyre, det samme kjemikaliet som holder vann fra å fryse. Og hvis bakterier er i stand til å produsere oksygen, kan noe større og mer holdbart finnes på den røde planeten. Kanskje hjelper utviklingen av livet av et kjemisk alternativ til oksygen, hentet fra metan.
Inntil vi begynner å bore, vet vi ikke.
Joe Pappalardo
