Denne enorme gropen vokser med en alarmerende hastighet. BBC Earth-spaltist snakker om et krater dannet i den sibirske permafrosten.
Ikke langt fra Yana-elven, midt i en enorm permafrost-sone, er det et imponerende rumpetrollformet synkehull i jordskorpen. Dette er Batagayka-krateret.
Det er også kjent som "megadepresjonen" og er den største formasjonen i sitt slag: den er 1 km lang og 86 m dyp. Og krateret fortsetter å vokse raskt.
Det har et dårlig rykte blant lokalbefolkningen - de kaller det ikke annet enn "porten til helvete" og foretrekker å ikke være her. Men for forskere er dette stedet av stor interesse.
Ved å undersøke lagene av jord som ble utsatt under dannelsen av depresjonen, kan du forstå hvordan vår verden så ut i den fjerne fortiden og hva slags klima som hersket da.
Samtidig er den ytterligere raske utvidelsen av krateret klare bevis på den påvirkning klimaendringene har på permafrosten.
Det er to typer permafrost. Den første er dannet av is is begravd under jorden, igjen etter siste istid.
Salgsfremmende video:
Den andre typen er is som dannes direkte i jordlagene, og det er i en slik permafrost at Batagayka-krateret befinner seg. Ofte er denne isen under et lag med sedimentær bergart, og dens alder er minst to år.
Batagaika-krateret avslører for oss en del av underjordisk permafrost, en viss del av den ble dannet for mange tusen år siden.
Den første av kjeden av hendelser som førte til dannelsen av krateret skjedde på 1960-tallet. På grunn av den raske avskogingen, sluttet trekronene å dekke bakken i de varme sommermånedene, og solstrålene begynte gradvis å varme den opp.
Alt dette ble forverret av mangelen på fuktighet, som tidligere avkjølte luften og jorda og fordampet fra bladene til nå utdødde trær.
"Kombinasjonen av disse to faktorene - mangelen på skygge og fordampning - har ført til en oppvarming av jordoverflaten," - sier Julian Marton fra University of Sussex (UK).
Som et resultat begynte jordlaget rett over permafrosten å varme opp, noe som førte til at det smeltet. Helt fra begynnelsen av denne prosessen har smeltningshastigheten gradvis økt.
Det er grunnen til at forskere følger nøye med på hva som skjer med krateret.
En studie, publisert i tidsskriftet Quaternary Research i februar 2017, uttaler at å analysere lagene som er oppdaget vil gi informasjon om klimaendringer gjennom 200 000 år.
I løpet av de siste 200.000 årene har jordas klima endret seg flere ganger, relativt varme interglaciale perioder ble erstattet av kalde isperioder.
De sedimentære lagene på Batagayk "er en kontinuerlig geologisk registrering, og ganske uvanlig," sier Marton. Ved å "lese" denne kronikken, vil forskere kunne lære hvordan det lokale klimaet og miljøet har endret seg.
"Vi jobber fortsatt med kronologien," bemerker Marton. Neste trinn vil være innsamling og analyse av sedimentære bergarter.
Ideelt sett bør de bores gjennom for å lage en "kontinuerlig sedimentær serie" som gir mulighet for mer nøyaktige datoer.
Dataene hentet fra analysen av permafrost kan deretter sammenlignes med andre temperaturdata, inkludert egenskapene til iskjerner hentet fra islag.
"Vi vil finne ut hvor mye klimaet [i Sibir] har endret seg i løpet av den siste istiden, og hvor ofte perioder med oppvarming ble fulgt av perioder med nedkjøling sammenlignet med Nord-Atlanterhavsområdet," sier Marton.
Dette er viktig, siden det er lite kjent om den klimatiske historien til en enorm del av Nord-Sibir. Ved å forstå hvordan miljøet har endret seg i det siste, vil forskere kunne forutsi lignende endringer i fremtiden.
For eksempel, for 125 000 år siden, var jorden i den interglacial perioden, hvor temperaturen var flere grader høyere enn den er nå.
"Hvis vi kan forstå hvordan økosystemet var på den tiden, kan vi i det minste få en grov ide om hvordan miljøet kan endre seg med global oppvarming," sier Marton.
Hvis permafrost reagerer på oppvarming på samme måte som det gjorde etter den siste istiden som er kjent for oss, kan vi forvente utseendet til nye fordypninger, store groper og innsjøer.
I tillegg er det mulig at det dukker opp nye tomter, som nå ligger under isen på 10-20 meters dyp.
"Permafrosten, som er veldig rik på is, begynner å smelte fra topp til bunn, isen forsvinner og et helt nytt landskap dannes," sier Marton.
Alt dette kan være rett rundt hjørnet. Vi vet nå at endringer i permafrosten skjer veldig raskt.
Frank Gunther fra Alfred Wegener Institute i Potsdam, Tyskland og hans kolleger har observert stedet i 10 år ved å bruke satellittbilder for å bestemme endringshastigheten.
Over hele forskningsperioden vokste veggen i den øvre delen av krateret i gjennomsnitt med 10 m per år. I varmere år ble det observert enda raskere endringer, opptil 30 m per år. Gunther snakket om dette på et møte i American Geophysical Union i desember 2016.
Han har grunn til å tro at i det kommende sommermånedene vil sidevegget til det voksende krateret nå den nærliggende erosjonssletten. Dette vil sannsynligvis bli en annen faktor i den videre økningen.
"Generelt sett har vi i løpet av årene ikke sett en kraftig økning eller nedgang i denne frekvensen, krateret vokser jevnt," sier Gunter. "Og den konstante veksten gjør at krateret blir dypere hvert år."
Dette kan også ha andre plagsomme konsekvenser.
Tallrike isforekomster dannet i løpet av den siste istiden kommer til overflaten i dag. Denne isen i jorden inneholder en stor mengde organisk materiale, inkludert karbon, som har blitt lagret i den i tusenvis av år.
"Den totale mengden karbon i permafrost rundt om i verden er sammenlignbar med den i atmosfæren," sier Gunther.
Jo mer permafrost tiner, jo mer karbon frigjøres det, som bakterier bruker, og produserer metan og karbondioksid som biprodukter.
Disse klimagassene slippes ut i atmosfæren, noe som øker oppvarmingshastigheten.
"Vi kaller dette positive tilbakemeldinger," sier Gunther. "Oppvarming akselererer oppvarmingen, og lignende prosesser kan oppstå andre steder."
“Det er ikke bare infrastruktur som er truet. Ingen kan stoppe det. Det er ingen teknisk løsning for å avbryte dannelsen av disse kratrene, forklarer han.
Det er ingen tegn til at erosjonen av dette krateret vil avta når som helst snart, siden det bare vokser fra år til år.
Derfor er fremtiden til sibirsk permafrost et stort spørsmål.
