En ny DNA-studie av tibetanere har avdekket genomet som ligger til grunn for deres evne til å leve i miljøer med høy oksygen. Det ble funnet at dette genet kom fra en uventet kilde - fra en mystisk gruppe eldgamle mennesker, som forskere kalte Denisovans (Denisovan-mannen). Forskningen ble utført i samarbeid mellom kinesiske, danske og amerikanske forskere og ble publisert i tidsskriftet Nature.
På 1990-tallet var det enighet om opprinnelsen til den menneskelige arten, Homo sapiens, som vi alle tilhører. Denne arten er ung, utviklet i Afrika for rundt 200 tusen år siden, spredt over hele verden og nådde Europa, kanskje bare for 60 tusen år siden.
Men vi er ikke den første arten av slekten Homo som lever i Europa. Fossiler fra 300.000 til 30.000 år gamle indikerer tilstedeværelsen av Neanderthals og Homo Neanderthals. Mange mente at moderne europeere og asiater forlot Afrika og drev ut neandertalerne, at det var en fullstendig erstatning, uten å blande inn. Forskere oppdaget sekvensen til et lite stykke Neanderthal DNA funnet i mitokondriene i en celle, og konkluderte med at Neanderthals var vesentlig forskjellige fra alle moderne mennesker.
Men i 2010 tilbakeviste ny forskning denne hypotesen. Genomanalyse av neandertalere viste at moderne europeere og asiater, ikke afrikanere, arvet 1–4% av sitt DNA fra neandertalerne. Åpenbart var det krysning mellom arter.
En annen overraskelse for den vitenskapelige verden - fragmenterte fossile rester av en mann som levde for 50 000 år siden ble funnet i Denisova Cave i Sibir. Forskere fikk DNA av høy kvalitet og sekvenserte det Denisovan-menneskelige genomet. Disse eldgamle menneskene var genetisk forskjellige fra neandertalerne, akkurat som moderne mennesker. Plutselig dukket det opp tre forskjellige grupper mennesker som levde samtidig for 50.000 år siden. Krysset Denisovs mann med moderne mennesker? Tilsynelatende, ja, siden en liten del av DNA fra moderne nyguineaere viste en stor likhet med DNA fra Denisovan-mannen.
Forskere har sammenlignet DNA fra Denisovan-mennesker med moderne mennesker for å finne bevis på tilpasninger dannet av naturlig utvalg. Målet med noen av studiene var å identifisere de genetiske årsakene til viktige biologiske forskjeller mellom moderne mennesker og våre forfedre. Andre forskere har funnet lokale tilpasninger i spesifikke menneskelige populasjoner som har gjort det mulig for dem å takle uvanlige miljøforhold.
Den siste forskningen har identifisert genetiske varianter som kan ha ført til at tibetanerne tilpasser seg, slik at de kan leve på 4000 meter over havet, hvor oksygenkonsentrasjonen er mer enn halvparten av den på havnivå. Forskere har funnet ut at ett gen, kalt EPAS1, produserer et protein som regulerer mange av genene som er involvert i kroppens prosessering av oksygen. Genet som ble funnet i tibetanerne ble også funnet i Sherpas og Mongols, som også lever i høye høyde.
EPAS1 viste tegn på naturlig seleksjon hos tibetanerne, da en opprinnelig sjelden variant ble vanlig blant befolkningen. Forskere antyder at, som i andre tilfeller av tilpasning til lokale forhold i menneskekroppen, oppstod en variant av genet tilpasset et lavt oksygeninnhold som et resultat av en tilfeldig mutasjon hos moderne mennesker (Homo Sapiens) i Sentral-Asia.
Kampanjevideo:
Ny forskning har vist uventede resultater. Ved å sekvensere dette genet i mange tibetanere og Han-folk til sammenligning, fant forfatterne at dette genet er veldig forskjellig fra resten av kromosomene deres.
Men det tibetanske genet hadde for mange forskjeller fra Han-genet, men en variant av det tibetanske genet ble funnet i de gamle Denisovans.
I dette tilfellet ble lokal tilpasning mulig på grunn av anskaffelsen av genet fra en eksisterende menneskeart - Denisovan. I Denisovans ga dette genet sannsynligvis tilpasning til forhold med lavt oksygeninnhold i hundretusener av år. Dette genet spredte seg deretter i en moderne menneskelig gruppe - blant tibetanerne, hvis miljø krevde det.
