Ny forskning viser at Mars sannsynligvis hadde nok kjemisk energi til at mikrober kunne overleve under jorden for mange århundrer siden.
"Vi fant, basert på grunnleggende fysiske og kjemiske beregninger, at den gamle Mars-undergrunnen sannsynligvis hadde nok oppløst hydrogen til å drive den globale undergrunnsbiosfæren," sa Jesse Tarnas, en kandidatstudent ved Brown University som ledet studien. "Forholdene i denne sonen kan være lik de områdene på jorden der det eksisterer underjordisk liv."
Jorden er hjemmet til de såkalte underjordiske litotrofiske mikrobielle økosystemene. Mangler energi fra sollys, får disse underjordiske mikrober det ofte ved å skille elektroner fra molekyler i deres miljø. Oppløst molekylært hydrogen er en stor elektrondonor.
Ny forskning viser at radiolysis, prosessen der stråling bryter ned vannmolekyler i deres bestanddeler av hydrogen og oksygen, ville skape store mengder hydrogen i den gamle Mars-undergrunnssonen.
Funnene tillater ikke forskere å trygt hevde at livet på Mars eksisterte, men de antyder at hvis livet virkelig oppsto, ville Mars-undergrunnen ha nøkkelkomponenter for å opprettholde det i hundrevis av millioner av år. Denne forskningen er også veldig viktig for den fremtidige utforskningen av Mars.
Går under bakken
Siden oppdagelsen av eldgamle elvekanaler og innsjøer på Mars for noen tiår siden, har forskere avfyrt ideen om at ildplaneten en dag kan gjøres beboelig. Moderne klimatemperaturmodeller fra det gamle Mars viser imidlertid at temperaturene alltid var ekstremt lave. Dette antyder at tilstedeværelsen av fuktighet på planeten for mange århundrer siden kan ha vært en forbigående hendelse. Dette er ikke det beste scenariet for å opprettholde overflatelivet på lang sikt, og nå tror noen forskere at undergrunnen kan være det beste miljøet for dette.
Kampanjevideo:
"Spørsmålet oppstår: hva var naturen til dette underjordiske livet, hvis det eksisterte, og hvor fikk det energien fra?" - sa professor Jack Mustard, medforfatter av studien.
Gjennom mange beregninger og mye analytisk arbeid konkluderte forskerne med at Mars sannsynligvis hadde et globalt underjordisk habitat flere kilometer tykt. I denne sonen vil produksjon av hydrogen gjennom radiolys generere mer enn nok kjemisk energi til å støtte livet til mikroorganismer. Ifølge forskere vil denne sonen forbli i hundrevis av millioner av år.
"Folk har en fast tro på at det kalde klimaet på Mars er skadelig og til og med uegnet for livet, men vår forskning viser at kjemisk energi fremdeles eksisterer i dette kalde klimaet, noe som gjør livet under jorden mer beboelig enn å være på overflate,”rapporterer Tarnas. "Vi tror dette kan endre folks oppfatning av klimaet på Mars og fortiden til planeten som helhet."
Studerte konsekvenser
Tarnas og Mustard sier at resultatene av studien kan være nyttige for å tenke på hvor man skal sende romfartøyet på jakt etter tegn på tidligere liv på Mars.
"Et av de mest interessante alternativene for å utforske er å se på blokker med megabreccia - biter av stein som ble kastet ut under overflaten etter meteorittpåvirkning," sa Tarnas. "Mange av dem var bare i denne beboelige sonen, og nå ligger de rett og slett, nesten uendret, på overflaten av Fiery Planet."
Sennep, som var sterkt involvert i valget av landingsstedet for romfartøyet Mars 2020, sier at blokkene er plassert i minst to av alternativene NASA vurderer på planeten: de nordøstlige og sentrale delene.
"Oppgaven til denne roveren vil være å lete etter tegn på et tidligere liv," sa sennep. "Områder der det er funnet rester av en underjordisk beboelig sone, som kan ha vært den største sone på Mars, er ekstremt interessante fag å studere."
FALCON OF ELIZABETH
