Å bryte nyttige materialer fra asteroider kan virke som noe utenom det vanlige, men faktisk vurderer selskaper og til og med noen myndigheter allerede denne muligheten. Hvorfor ikke: Sammenlignet med de kolossale tekniske problemene som må løses på jorden, i forhold til tyngdekraften, på en asteroide, vil alt være mye enklere, i mindre skala, i høy konsentrasjon og med de enkleste teknologiske løsningene. Man kan bare håpe at asteroideutvinning vil starte raskt nok til å løse ressursproblemene som verden står overfor akkurat nå.
Forskere jobber med selskaper som planlegger å utvikle asteroider for å akselerere denne fremtiden. På grunn av hemmeligholdet av individuelle data, kan de ikke fortelle om mye - en kommersiell hemmelighet. Likevel er de viktigste årsakene til optimisme og hva det kan bety for fremtiden vår - de snakker om det ganske åpent.
Mange mennesker er skeptiske til gruvedrift på asteroider fordi de tror det handler om å bringe platina tilbake på salg på jorden. Media sier trygt at en platina-asteroide kan være verdt billioner av dollar, men alle med en grunnleggende forståelse av økonomiske realiteter vil si at utseendet til en gigantisk reserve av edelt metall på planeten ganske enkelt vil bringe markedet ned, og derved redusere verdien av asteroiden.
På den annen side, hvis planen er å utvinne platina i små biter og samtidig opprettholde en høy pris (som for eksempel med diamanter), hvordan vil asteroide gruvearbeidere da konkurrere med jordgruvearbeidere som allerede har nytte av den eksisterende forsynings- og transportkjeden?
Dette er grunnen til at platina ikke er målet for gruvearbeidere. Det første produktet fra asteroider vil være noe mindre åpenbart: vann.
For rakettforskere er vann et råstoff for drivstoff. Å skyte ut vann fra jorden i rommet krever mye drivstoff, noe som gjør hele konseptet tvilsomt og isolert. Heldigvis er det mye vann i rommet, og det er lettere å flytte det. Vann kan utvinnes fra leirmineraler på vanlige små kropper - karbonholdige asteroider. Når vann er separert fra mineralene, kan det skilles elektrisk (ved elektrolyse) i hydrogen og oksygen, og deretter brukes i rakettdrivstoff.
Produksjon av rakettdrivstoff i verdensrommet vil redusere kostnadene for alle andre prosesser som foregår i verdensrommet, og bidra til å sette i gang forsyningskjeden og utenomjordisk transportkjede. Før det kan skje, må du imidlertid finne operatører som kan starte prosessen.
Hvem vil kjøpe rakettdrivstoff laget av asteroidevann? Et konsept er å selge det til teleselskaper for å sette satellitter i bane. For et tiår siden ble de fleste satellitter lansert festet til en liten rakett øvre scene. Hun satte satellitten i en geosynkron overføringsbane, som ligger på det laveste punktet 200 kilometer over jordoverflaten og på det høyeste - 36.000 kilometer. Romfartøyet sikter mot det høyeste punktet, satellitten frigjøres og begynner å overføre data til brukerne. Kostnaden for det brukte øvre trinnet er imidlertid ganske høy.
Kampanjevideo:
I dag plasserer de fleste satellitteiere en liten elektrisk motor på et romfartøy. Det er billigere og mer effektivt, men veldig svakt. Det tar seks til tolv måneder for en satellitt å komme inn i sin endelige bane. Tid er penger, så denne forsinkelsen koster satellitteiere hundrevis av millioner av tapt fortjeneste.
Asteroid mining vil gi et tredje alternativ. Utviklingsselskapet vil selge vannet til et romtransportfirma, som vil bruke det til å gi drivstoff til en rompram parkert i jordbane. Lekteren vil legge til kai med en lansert satellitt i en geo-overføringsbane og sette den i sin endelige bane i løpet av dagen.
Ifølge forskere vil kostnadene for denne tjenesten, inkludert retur av kapital, økonomiske utgifter, forsikring og fortjeneste for alle parter, være mindre enn det tapte overskuddet i moderne virkeligheter, noe som betyr at dette er en forretningssak. Det eneste problemet er å finne nok kunder som er villige til å bruke denne tjenesten.
Og det er her romfartsbyråer som NASA kan hjelpe. Hvis de utvikler et drivstofflager i rommet for å redusere kostnadene ved å utforske Månen eller Mars, og hvis de signerer kommersielle kontrakter for tilførsel av romvann, vil de redusere kapitalinvesteringene og risikoen for nye gruveselskaper. På en eller annen måte kan offentlige etater sikre tidlig suksess for den private romindustrien.
En asteroide gruveinfrastruktur vil bidra til å løse en stor ressursutfordring. Om ti til tjue år vil ikke det nåværende satellitt- og fibersystemet kunne dekke behovet for trådløs dataoverføring og internettoverføring. Det er ingen løsning ennå, annet enn å lage antenner i rommet som er for store til å sendes på raketter, fordi det ikke er noe som kan skaleres raskt nok til å dekke databehovene som vil vokse eksponentielt for resten av århundret. Asteroidmetall vil ikke bli solgt på jorden fordi det er for dyrt. Det vil forbli i rommet, og hjelper med å overføre verdifulle data på det digitale markedet.
Det antas også at generering av solenergi i rommet i dette århundret vil bli billigere enn å generere energi på jorden etter noen kjent metode. Denne energien vil deretter overføres til bakken ved hjelp av mikrobølger. Å flytte mye av energisektoren ut i rommet vil frigjøre planeten fra miljøproblemene knyttet til generering av energi og forsyningskjeden til akkurat denne energien. Selv vind- og solenergi krever enorme landområder.
Etter noen estimater kan energiproduksjon utenfor planet redusere industrielle utslipp med et kvartal innen 2100. Og dette uten å ta hensyn til den eksponentielt voksende energiproduksjonen og driften av datamaskiner.
Husk at ingen av disse ideene innebærer å bringe asteroidematerialer tilbake til jorden for salg. Den virkelige verdien av romdrift vil ligge i å skape en romindustri som kommer oss alle til gode. Hovedimporten fra verdensrommet vil være masseløse fotoner som bærer data og energi.
Et viktig poeng som våre regjeringsledere trenger å forstå er at investering i romminer er en trygg innsats for vår fremtid, en av de sikreste. NASA og andre romfartsorganisasjoner vil få muligheten til å utføre mer forskning, samt øke deres geopolitiske tilstedeværelse til en lav kostnad. Å redde jorden og forbedre livskvaliteten vår er bare et velkomment tillegg.
Ilya Khel
