Historien vil merke seg at eksistensen av flytende vann på Mars ble oppdaget av en 20 år gammel student ved University of Arizona som spilte i et "death metal" band og jobbet i et planetarisk vitenskapslaboratorium. En gang sammenlignet han satellittbilder av det samme krateret på Mars tatt til forskjellige tider, la han merke til mørke striper som ble lengre om sommeren og kortere om vinteren. De så ut til å løpe nedover bakken på krateret som væske.
Det tok NASA flere år å samle inn ytterligere informasjon etter at studenten rapporterte om sine funn, men i september 2015 kalte byrået en større pressekonferanse. Den kommuniserte hva studenten antok rett etter at han oppdaget - det er vann i dette krateret.
På 1970-tallet informerte NASA-forskere alle om at den røde planeten var et tørt, øde, livløs sted. Åh. Nå drømte en ny generasjon NASA-forskere, som sto på pallen i Washington, åpent om viktigheten av den nye oppdagelsen for muligheten for å finne liv på Mars. "På jorden, uansett hvor du ser, er det flytende vann," sa Jim Green, direktør for planetvitenskap ved NASA. "Vi møter livet." På Mars er vann ikke begrenset av hellingen til ett krater. Etter å ha skjønt nøyaktig hva de skulle se etter, fant forskerne mange av de samme mørke stripene andre steder. NASAs Curiosity-rover er innen rekkevidde av disse mørke stripene. "Vi kan besøke dette stedet," sa Green. Denne uttalelsen ble publisert av media over hele verden. Det førte også til en rekke endringer i byrået.
Omtrent en måned etter denne pressekonferansen satt NASA-administrator Cassie Conley på kontoret sitt foran en dataskjerm og stirret på et grovt laget nettsted kalt UFO Sightings Daily. En av deltakerne i den astrobiologiske konferansen fortalte henne at det var et veldig interessant fotografi publisert der.
Nettstedet ble opprettet av en amatørforsker i en stil som er ganske vanlig for fans av UFO-konspirasjonsteori. Det ble publisert fotografier der angivelig ble fanget små kvinnelige romvesener, små stjernekryssere og utenomjordiske ekorn. Conley lette etter et bilde som roveren faktisk tok, og nettstedsskaperen la det ut med tilhørende tekst. En UFO-fan bemerket noen steiner på dette fotografiet, og kalte dem bevis på intelligent liv på Mars. I følge ham representerer disse haugene med stein "en bygning med en gang". Fullstendig tull. Men det var også en stripe på bildet som strekker seg fra en kløft mellom to bergarter. Forfatteren av nettstedet skrev at det er vann. Og det føltes virkelig som vann.
De nærmeste slike stripene, kjent for NASA på den tiden, befant seg mer enn tre kilometer fra roveren, i de bratte bakkene på Sharpe-fjellet. Men denne stripen var plassert noen få meter fra enheten. Bildet viste sporene fra hjulene i umiddelbar nærhet av henne. Conley tok telefonen.
Hun trengte å snakke raskt med Curiosity-teamet.
Nå er de fantastiske tider for alle som drømmer om å fly til Mars. I løpet av de neste fem årene har verdens romfartsorganisasjoner til hensikt å sende fem oppdrag til den røde planeten, som vil doble antallet fungerende roboter og landingsmoduler på Mars-overflaten. I slutten av april kunngjorde SpaceX sin intensjon om å sende Red Dragon-kapsel til Mars, som selskapet planlegger å bruke for en bemannet flytur til Mars i fremtiden, allerede i 2018. Mellom Elon Musks stjernemakt og Andy Weirs filmatisering av The Martian har rommet kommet tilbake til amerikansk popkultur. Ideen om muligheten for å kolonisere Mars igjen ble respektert, som om den ikke var nær så utrolig som den gunstige holdningen til marxismen.
Kampanjevideo:
Imidlertid er det ett problem. Mars kan allerede være beboelig. Marsmenn kan leve av det, om enn veldig lite. Og det bekymrer Cassie Conley.
Conleys jobb i NASA er ikke å la oss skru opp stort når vi først møter romvesener, uansett hvor små de er. Hennes offisielle stilling heter United States Planetary Security Officer. Hennes plikter er å overvåke at de minste jordboerne, det vil si mikroorganismer, kommer og går. Det viser seg at de er veldig smarte å ri som hare på romskip. NASAs voksende og stadig mer sofistikerte robotflåte pløyer plass og sender forbløffende funn til jorden, inkludert vann på Mars, geysirer på Enceladus, Saturns måne og seende hav under Europas isete overflate. Conley bruker i mellomtiden 14 timer om dagen på å forhindre at disse robotene smitter himmellegemer med jordiske mikrober. Jo mer sannsynlig det er å kunne opprettholde livet på destinasjonen,jo strengere blir det.
Conleys lille avdeling, NASAs Planetary Defense Office (motto: All Planets, All Seasons), dateres tilbake til den kalde krigen, da Sovjetunionen og USA signerte en avtale for å forhindre romforurensning. En av grunnene til at denne avdelingen eksisterer, er rent vitenskapelig. Hvis det eksisterer utenomjordisk liv, vil forskere ønske å se hvordan det ble til og utviklet seg, det vil si se på hva planetforskeren Chris McKay kaller "den andre fødselen." For å unngå misvisende konklusjoner, må mennesker prøve å ikke forurense rommet med bakteriene sine.
En annen, mindre formell grunn for avdelingens eksistens i dag er miljømessig. Du kan til og med kalle det antikolonialt. I hovedsak prøver Conleys avdeling å forhindre jordboerne i å gjøre mot marserne det europeerne gjorde mot de nordamerikanske innfødte med kopper. Siden Mars-historien ikke har hatt et så turbulent liv som i jordens historie, vil bakteriene som kom dit som forflyttere finne mye råvarer for å fortære den. Hvis de for eksempel kommer i vannet, finner de en nisje for å overleve, og begynner å reprodusere. “Hele planeten vil være et måltid for dem. De vil spise Mars, sier hun. Conley sier at du i det minste bør finne ut om det finnes liv på Mars før du henter inn romvesener som vil ødelegge det.
Den tredje grunnen til Conley-avdelingen kan virke apokalyptisk. På 1960-tallet, ved begynnelsen av romalderen, var den offentlige fantasien veldig bekymret for muligheten for interplanetarisk forurensning. I 1969 publiserte Michael Crichton Andromeda Strain-romanen, basert på en bys død i Arizona som et resultat av introduksjonen av fremmede bakterier som kom til jorden fra en satellitt. To måneder senere skjedde den triumferende retur av Apollo 11-mannskapet som landet på Månen. Astronautene ble hentet fra landingsstedet i havet og fraktet til et hermetisk lukket NASA-anlegg i Houston. Der ble de satt på en isolasjonsavdeling, stukket, injisert, vasket med blekemiddel i to uker. Først etter det fikk de en triumferende mottakelse. Det er et uvurderlig fotografi som fotograferesHvordan president Richard Nixon snakker med astronauter på en mikrofon, mens de er i en forseglet Airstream-trailer. I disse dager var planetbeskyttelse en prioritet for oss og betydde å beskytte planeten vår mot en potensielt farlig fremmed livsform.
Apollo 11-oppdrag
Denne frykten ble gradvis fjernet da det viste seg at det ikke var noe liv på månen, og vikingroverne på 1970-tallet viste at Mars er en ørkenplanet. Men disse konklusjonene viste seg å være feil, så nå, hvem vet?
Kort fortalt, etter å ha besøkt UFO Sightings Daily-nettstedet, ringte Conley ikke Curiosity-roverteamet for å be dem om å peke roveren mot vannet. Tvert imot ba hun dem om å holde apparatet borte fra vann.
Conley er en veldig liten kvinne, tynn, høyden er knapt 155 centimeter. Da vi møttes på NASAs Goddard Space Flight Center i forstaden Maryland, gikk hun seg vill i den tunge kappen. Men hun ser ut til å være en naturlig født planetbeskyttelsesoffiser. Faren hennes var matematiker og jobbet for NASA. Moren hennes var biolog og studerte genetikken til fruktfluer. Kjæledyret, hamsteren, fikk navnet J. B. S. Haldane, til ære for det britiske genetikeren John Byrd Sanders Haldane fra det 20. århundre. Hans syn på livets opprinnelse inspirerte ideen om planetbeskyttelse.
Conley begynte å jobbe på NASA som forskningsbiolog. Hun spesialiserte seg på eksperimenter med nematoder eller rundorm, små organismer. De var forsøksdyr for henne. I januar 2003 sendte hun et av eksperimentene sine om bord på romfergen Columbia. Eksperimentet skulle vise hvordan et lengre opphold i tyngdekraft ville påvirke utviklingen av muskler og metabolismen av nematoder. Folk vil bli utsatt for den samme effekten av vektløshet under en flytur til Mars.
Men i februar 2003 falt romfergen Columbia fra hverandre i en høyde på 70 kilometer med en hastighet som er 22 ganger lydens hastighet. Syv kosmonauter ble drept.
For Conley fulgte nok en krasj. To og en halv måned senere kjørte hun langs veien til California i en bil med to venner. En annen bil kolliderte med dem. Som et resultat av ulykken døde en av vennene hennes, og den andre ble funksjonshemmet. Conley kom seg etter tre dager med bevisstløshet. Hun hadde fem ryggvirvler, hun var på morfin drypp. Sykepleieren brakte henne en telefon. Samtalen var fra The New York Times. Reporteren sa: "Ormene dine overlevde katastrofen."
Vraket til romfergen var spredt hundrevis av miles over Texas og Louisiana. Arbeiderne brukte mye tid på å sette dem sammen, og de fant fem små aluminiumsbeholdere. Orleys ormer var inne, og de fleste av dem levde, hvis bare dvalemodus fra å være uten mat.
Disse to katastrofene viste Conley hvor levedyktige de enkleste organismer kan være. Livet virker skjørt for mennesker, fordi mennesker bare kan eksistere under visse forhold. Uten vann, mat og luft dør vi. Varme og kulde dreper oss. Når skipet vårt eksploderer i en høyde av 70 kilometer eller som et resultat av en kollisjon mellom bilene våre, blir vi drept. Å holde et lite antall mennesker i live mens de flyr ut i rommet er ekstremt vanskelig og kostbart. Komplekse livsformer er sjeldne og skjøre. De fleste livsformer er enkle, utbredte og utrolig seige.
Å eliminere mikrober som ved et uhell kan havne på et romskip er en veldig vanskelig og kostbar oppgave. Men det var det som ble Conleys hovedfokus da hun overtok Office of Planetary Defense i 2006. Dag etter dag beregner hun sannsynligheten for at en bestemt enhet vil møte en fremmed livsform (veldig lav sannsynlighet på et rom som er fratatt vann, men høyere når det gjelder en enhet som nærmer seg Europa) og tenker over et sett med tiltak for fordøyelse, sterilisering og skraping med sikte på ødeleggelse av aggressive landlevende organismer. Når forskere gjør en ny oppdagelse om Mars-forhold eller om ekstremofile organismer på jorden, endrer Conley en rekke planetforsvarsprosedyrer.
Solnedgang på Mars
Siden det er umulig å ødelegge absolutt alle mikroorganismer på roveren, bestemmer selv de strengeste renseprosedyrene bare sannsynligheter og forhold. Det største Conley kan gjøre er å sikre at det ikke er mer enn en mikrobe per 0,03 kvadratmeter romfartøyoverflate. Denne standarden ble satt for vikingmisjonen i 1976. Slikt arbeid krever en forskers vilje til å tro på den merkelige muligheten og den statistiske disiplinen til en Las Vegas-kritiker.
For å finne ut hvordan alle mikroorganismer blir ødelagt, dro jeg til Goddard Space Flight Center. Der var jeg kledd fra topp til tå i en spesiell dress. Jeg befant meg i et snøhvitt rom, skinnende av renslighet. Bare for å komme inn i rommet ble jeg pakket inn i mange lag med klær, inkludert hansker, sko og hetter, designet for å forhindre kontakt med forurensede overflater.
Inne tilbringer en fyr, kledd i sin egen dress, flere timer om dagen på å montere et massespektrometer som skal fly til den røde planeten på ExoMars-roveren, sendt av European Space Agency i 2020. Et spesielt apparat blåser konstant luft og mikropartikler fra arbeidsflaten. Over, i taket, er en enhet som avgir ultrafiolett lys for å drepe bakterier. Hver dag rengjør en tekniker rommet med en blanding av isopropylalkohol og fortynnet hydrogenperoksid (for å drepe bakterier som har utviklet motstand mot den ene eller den andre). Deretter tar NASAs mikrobiolog Erin Lalime en prøve av mikrokulturen for å bestemme nivået av forurensning. Det sammensatte massespektrometeret blir tilberedt i 60 timer ved 110 grader. Etter det vil han fly ut i verdensrommet. Men noen mikroorganismer vil fortsatt overleve.
For å hjelpe meg med å forstå hvordan dette er mulig, beskriver Lelime hvordan DNA-bunter i bakteriesporer, når de blir utsatt for ekstreme forhold, krøller seg sammen til en ball omgitt av et tett skall av protein. På dette tidspunktet er sporene nesten helt blottet for energi og vann. "I metabolsk forstand er hun nesten død," sa Lelime. Sovende sporer kan komme til liv etter tusenvis av år i luftfrie rom. For dem er det grusomme, luftløse rommet - uttrykket Conley ofte sier - bare en søndagstur.
Conleys arbeid er ganske ensomt. Hun er mikrobiolog ved et byrå som hovedsakelig har fysikere og ingeniører. Hun er en kvinne i en herreorganisasjon og en lensmann (noen til og med laget et vitsemerket for henne), et hode kortere enn alle hennes kolleger. På en gang gjorde hennes arbeid henne upopulær. For de fleste ingeniører, geologer og Mars-entusiaster er hele planetforsvarsprosjektet et system med altfor dyre forholdsregler i svært usannsynlig tilfelle (hør på noen kritikere, Conley er til NASA hva den smarmy EPA Walter Peck er til spøkelsesjegere).
Men det stopper ikke Conley. Ifølge henne er historien full av eksempler der menneskelig uforsiktighet førte til alvorlige miljøkonsekvenser, og ikke på grunn av ondsinnede handlinger, men som et resultat av begrenset tenkning og manglende evne til å forestille seg det uklare ukjente. “Vi trodde ikke at områder i Mellom-Amerika ville være øde i hundrevis av år av malaria. Vi trodde ikke den sørlige delen av USA ville bli dekket med kudzu (kudzu lobules, en slekt av urter, den amerikanske regjeringen oppmuntret til dyrking på 1950-tallet, men i dag regnes kudzu som et ugress). Jeg tenkte aldri på om nematoder kunne overleve et romskipkrasj. Så skjedde katastrofen,”sa Conley.
The Curiosity Rover setter kursen mot Mount Sharpe
Curiosity-roveren burde ikke ha vært øverst på Conleys liste over grunner til bekymring. NASA dirigerte spesifikt roveren til Gale Crater, et av de minst sannsynlige stedene for livet å eksistere, da oppdragets primære oppdrag var geologisk leting. Conley var med på å velge landingsstedet selv. Av denne grunn gjennomgikk roveren en avslappet rengjøringsprosedyre fra mikroorganismer. I hans tilfelle tillot standarden å forlate 300 organismer per kvadratmeter.
Nå som vi kjører i området med den sannsynlige opphopningen av fuktighet i Gale Crater, kan Curiosity bære titusenvis av vedvarende jordmikrober som overlevde lanseringen og mange måneders flytur i det harde luftløse rommet. De trenger bare den rette kombinasjonen av vann, varme og mat for å komme tilbake til livet og begynne å reprodusere.
I et møte etter samtalen stilte roverens ledende forsker Ashwin Vasavada spørsmålstegn ved de nylig oppdagede mørke stripene i UFO Sightings Daily-bildet som vann. Hans forskning antydet at noen ganger vil forholdene i Gale Crater føre til dannelse av veldig salt vann på overflaten. Men stripene som ble funnet på bildet var mest sannsynlig mikroskopiske skred. Conley var imidlertid ikke fornøyd med den "mest sannsynlige" sannsynligheten. Vasavada var enig. Han presiserte senere at vi ikke kan være sikre på at vi forstår miljøforholdene der. De ble enige om at rover-teamet vil undersøke alle nye bilder nøye på jakt etter spor av vann, og først da bestemme seg for videre fremgang.
I følge Vasavada gikk han lett av ennå. "Teamet for neste oppdrag har allerede alvorlige problemer med Department of Planetary Defense," sa han.
Han refererte til Mars 2020-oppdraget for å levere en annen robotrover til den røde planeten. Faktisk ble denne enheten montert, inkludert fra deler som var igjen etter montering av nysgjerrighet. Dette apparatet er designet for å søke etter spor etter gammelt mikrobiologisk liv på Mars. Videre vil han prøve å ta jordprøver som kan leveres til jorden av et annet romfartøy. Prosjektet ble utført av Jet Propulsion Research Laboratory i Pasadena, California. Prosjektmedarbeidere nektet å kommentere meg, men andre kilder sa at de var i en desperat tvist med planetarisk forsvarsavdeling om landingsstedet og prosedyren for sterilisering av roveren før den ble sendt til Mars. Siden en betydelig del av utstyret ble opprettet før oppdagelsen av vann, vil det ikke tåle den strenge prosesseringsprosedyren,som Conley insisterer på. Når oppstartsvinduet for 2020 raskt nærmer seg, faller prosjektet bak godkjenningsplanen for sterilisering.
"Det er en massiv kamp på gang ved NASA," sa Weir, forfatteren av The Martian, som hadde møtt noen av romfartsorganisasjonens ansatte. Ifølge ham, “Den planetariske beskyttelsesprosedyren har blitt en tung byrde for utviklingen av disse sonder. Det kompliserte arbeidet betydelig i alle aspekter."
I 2013 publiserte to astrobiologer en artikkel i Nature Geoscience og argumenterte for at alle planetforsvar kan fravikes når det gjelder Mars. "Hvis jordiske mikroorganismer er i stand til å leve på Mars, så lever de allerede der," skrev de og bemerket at meteoritter må ha levert jordmikrober til den røde planeten for lenge siden. Og hvis mikroorganismer fra jorden ikke klarer å overleve på Mars, er det ingenting å bekymre seg for.
Conley har et svar på denne betraktningen. Selv om Mars-organismer har en felles opprinnelse med jordiske, gjorde flere tusen år med separat evolusjon dem sannsynligvis helt fremmed for oss. Men det beste argumentet til fordel for planetbeskyttelse er en påminnelse om hvor mye vår forståelse av Mars har endret seg gjennom årene. Nysgjerrighet tok det nesten til poenget med å oppdage flytende vann fordi vi ikke visste hva vi ikke visste. Conley siterer også Haldane:”Universet er ikke bare mye fremmed enn vi tror. Hun er rarere enn vi kanskje tror."
Noen ganger kaller kritikere av planetarisk forsvar denne avdelingen en farse fordi vi alle vet hvordan den vil ende. Når folk ankommer Mars, med hoste, rennende nese og tarmflora, vil alle disse sterilisasjonsprosedyrene gå til søppelkassen. Conley forstår dette godt. Hun vet at menn og kvinner en dag, kanskje på midten av århundret, vil tråkke på overflaten av Mars. For henne betyr dette at det er lite tid igjen til å prøve å studere og den sannsynlige oppdagelsen av livsformer, faktisk fremmed for oss, før folk flyr til den røde planeten.
Kevin Carey jobber for New America, en tenketank i Washington.
