For 55 millioner år siden steg temperaturen på planeten vår kraftig. Dette har blitt et av de mest dramatiske eksemplene på klimaendringer. Verden kunne aldri være den samme.
På slutten av 1980-tallet begynte mange regjeringer å se nøye på spørsmålet om klimaendringer. Slammet i bunnen av havet utenfor kysten av Antarktis var en overraskelse. Det viste seg at Jorden allerede hadde lidd global oppvarming før.
Hva er termisk maksimum
For rundt 55 millioner år siden steg de globale temperaturene kraftig. Som nå har dette ført til en økning i havnivå og surhet, samt utryddelse av mange arter.
Ikke overraskende ser forskere denne hendelsen, kjent som Late Paleocene Thermal Maximum (PETM), som en potensiell skattekiste med nyttig informasjon for å forstå dagens klimaendringer.
Salgsfremmende video:
Vi vet nå at dette var det raskeste og mest dramatiske tilfellet av klimaendringer i jordens historie. Årsakene er fortsatt kontroversielle, men forskere trekker uhyggelige paralleller med moderne forhold. Men det er kjent med sikkerhet: Effekten av en slik endring fikk vidtrekkende konsekvenser. Det er mulig at disse hendelsene endret livets gang på planeten.
Hva er isotoper av oksygen og karbon?
Geologer som studerte de nevnte antarktiske forekomstene i 1980 publiserte sine funn i 1991. De rapporterte at tilstedeværelsen av bittesmå planktoniske fossiler i gjørmen indikerte raske temperaturendringer.
Mer presist var disse oksygenisotoper "låst" i disse skjellene. For omtrent 55 millioner år siden økte mengden tung oksygen-18 i skjell betydelig i forhold til lett oksygen-16.
Overfloden av oksygen-18 er et sikkert tegn på at forholdene var varmere. Vann fordamper lettere ved høyere temperaturer, og oksygen-16 med det. Dette betyr at det varme vannet inneholdt mer oksygen-18, og planktonet som bodde i det hadde mer av dette elementet i skallet.
Disse funnene viste seg å være nyttige av en annen grunn. De påpekte hvorfor havtemperaturen begynte å stige. Dette skyldtes karbonet i vannet.
Som oksygen, eksisterer karbon i forskjellige isotopformer. Mens planktonet ble beriket med oksygen-18, hadde det også en økning i karbon-12 sammenlignet med karbon-13. Dette betyr at tilbudet har økt i verdenshavene.
Drivhuseffekten for millioner av år siden
Dette skjer vanligvis etter den massive frigjøringen av karbonrike klimagasser - karbondioksid eller metan - i atmosfæren. Det termiske maksimumet ble med andre ord forårsaket av drivhuseffekten, akkurat som moderne klimaendringer. Men dagens global oppvarming er ikke bare en gjentagelse av et termisk maksimum. For 55 millioner år siden var jorden helt annerledes.
Et av de største problemene i dag er at ishavene i Antarktis krymper på grunn av klimaendringer. For 55 millioner år siden var dette ikke noe problem, da is ikke eksisterte den gang. Selv før PETM var globale temperaturer flere grader høyere enn de er nå.
Hvor raskt klimaet endret seg
Noen forskere mener at klimaendringene på den tiden også skiller seg fra den nåværende. Årsaken til denne uttalelsen var en kontroversiell studie publisert i 2013.
Forskere har studert tilleggsfunn som dannet seg på havbunnen for 55 millioner år siden, men denne gangen i det nordvestlige Atlanterhavet. De fant streker av gjørme som antas å ha dannet seg i årlige sykluser. Da de så på mengden oksygen og karbonisotoper assosiert med PETM, fant de ut at de bare ble funnet i 13 bånd. Dette betyr at temperaturendringer har skjedd på bare 13 år.
Dette beviser ennå ikke at det termiske maksimumet økte og deretter avtok på litt over et tiår. Alle forskere er enige om at en uvanlig temperaturøkning, minst 5 grader over gjennomsnittet, varer omtrent 170 tusen år. Men dette betyr at den globale temperaturen under PETM har endret seg med 5 grader i løpet av 13 år. I moderne tid har de globale temperaturene økt med 1 grad sammenlignet med slutten av 1800-tallet.
Mulige årsaker til termisk høy
Hvis klimaendringene for millioner av år siden virkelig skjedde så raskt, må det ha skjedd en hendelse som ville forårsaket en slik oppvarming. For å utløse en så rask økning i global temperatur, må atmosfæren fylles med klimagasser på rekordtid.
Årsaken ligger kanskje i frigjøring av gasser fra smeltingen av en enorm komet, rik på karbon, som fløy for nær jorden. Klimaendringene i dag er ikke så dramatiske. Men det er viktig å understreke: mange forskere benekter sterkt at slike globale endringer har skjedd på bare 13 år.
Ulemper ved den 13-årige hypotesen om klimaendringer
Denne ideen har mange ulemper. Viktigst er at havet fysisk ikke er i stand til å varme opp så raskt. Verdens hav inneholder en enorm mengde vann, og det tar nok tid å varme den opp. Selv om det var en massiv frigjøring av CO2 i jordas atmosfære, ville havene rett og slett ikke hatt tid til å varme opp på 13 år. Atmosfæren varmes opp relativt raskt, men det vil ta årtusener før det samme skjer med havene.
Andre forskere har antydet at de 13 stripene på berget skulle bety århundrer, snarere enn individuelle år, hvis de er autentiske. Det er mulig at de var resultatet av en boreprosess som forskere brukte til å utvinne gjørme.
De fleste forskere er sikre på at PETM-oppvarmingen fant sted i lang tid, men hvor lenge den varte gjenstår å se. Et estimat fra 2011 antyder at karbon har blitt sluppet ut i atmosfæren i løpet av 20 000 år.
Denne sakte utgivelsen er veldig forskjellig fra den moderne. Dette kan bety at klimagassene var forårsaket av vulkansk aktivitet.
Hva sier funnene i jorda?
En annen studie ble utført i 2014. Forskere har studert karbonisotoper som er bevart i jord dannet for 55 millioner år siden i det som nå er Amerika. Hvis havnedbør indikerer PETM-forhold i vannet, kan jorda avklare den atmosfæriske situasjonen som er ansvarlig for de raske klimaendringene.
Den økte mengden karbon-12 nevnt tidligere har også blitt notert i jorden. I dette tilfellet er alle indikasjoner på at karbon har blitt sluppet ut i atmosfæren i 1500 år. Det ser mer ut som moderne endringer. Forskere anslår at omtrent 1 milliard tonn karbon frigjøres i atmosfæren hvert år. Det nåværende utslippsnivået er 9,5 milliarder tonn per år. I dette lyset ser PETM ut som en mer fornuftig modell for dagens klimaendringer.
