Kanskje snart vil vi endelig finne ut hvorfor Maya forlot sine streikende hvite steinsbyer for rundt tusen år siden, håper BBC Earth-spaltist.
I 1517 reiste de spanske erobrerne til Mellom-Amerika i den hensikt å erobre den lokale mayasivilisasjonen. Men når de kom til stedet, fant kolonialistene at mye av dette arbeidet allerede var gjort for dem.
Høye kalkstrukturer - et klassisk urbant landskap i et av de mest utviklede samfunnene i den eldgamle verden - var allerede i ferd med å miste terreng under angrep på jungelen.
Spørsmålet om hvordan den mayaiske sivilisasjonen møtte sin ende forblir et av de mest nysgjerrige mysteriene i verdenshistorien.
Mayaene overlevde og klarte til og med å motstå europeisk styre i lang tid.
Men da spanjolene landet på kysten, hadde den politiske og økonomiske makten til nasjonen, som reiste de berømte pyramidene og til sammen to millioner mennesker, tørket ut.
På et høyt utviklingsstadium
Salgsfremmende video:
De første maya-bosetningene dukket opp i det første årtusen f. Kr., og denne sivilisasjonen nådde sin storhetstid rundt 600 e. Kr. (i kronologien for utviklingen av Mesoamerica inntar mayakulturen en mellomstilling mellom de tidligere Olmec og senere aztekiske sivilisasjoner).
Arkeologer har oppdaget tusenvis av gamle Maya-byer på Yucatan-halvøya i Sør-Mexico, samt Belize og Guatemala.
Det er mulig at ruiner av andre maya-byer er skjult i den tette kratten i regnskogen.
Takket være seriøs arkeologisk forskning over en periode på omtrent to hundre år, vet vi nok om Mayaene til å sette pris på deres imponerende prestasjoner.
Deres spesielle stil innen kunst og arkitektur vitner om dette folks store dyktighet.
I tillegg var Mayaene på et ganske høyt intellektuell utvikling. De var godt kjent med matematikk og astronomi og brukte denne kunnskapen i konstruksjonen av deres pyramider og templer, og korrelerte dem med planetarisk presesjon og solformørkelser.
I tillegg brukte mayaene det eneste kjente manuset i historien til Mesoamerica - et sett med rare krøller kalt Maya-hieroglyfer.
Den fantastiske maya-arven feller historien til denne nasjonen med et slør av mystikk. Men mysteriet med sammenbruddet av denne sivilisasjonen er ikke mindre nysgjerrig.
Offer for en massiv katastrofe
La oss starte med det vi allerede vet. Rundt 850 e. Kr., etter flere hundre år med velstand og herredømme, begynte mayaene å forlate sine praktfulle byer - etter hverandre.
På mindre enn to hundre år har det ikke blitt igjen et spor av den tidligere ære for denne sivilisasjonen. Senere var det sporadiske utbrudd av vekkelse, men mayaens gullalder var for alltid.
I tillegg til den kolossale nedgangen på nedgangen, er det interessant at arkeologer over flere tiår med nøye forskning ikke har kommet til enighet om dens årsak.
Som for Romerriket var det sannsynligvis flere slike grunner. Naturen til det som skjedde fører imidlertid noen forskere til ideen om at mayasivilisasjonen var offer for en storstilt katastrofe som kunne feie by etter by på vei.
Det er mange teorier som forklarer kollapsen av mayasivilisasjonen. Blant de mest utbredte versjonene kalles invasjon, borgerkrig, ødeleggelse av handelsruter.
Siden de første dataene fra meteorologiske studier av det gamle Mellom-Amerika ble samlet inn på begynnelsen av 1990-tallet, har imidlertid teorien om at mayasivilisasjonen var dømt til døden på grunn av betydelige klimaendringer, fått særlig popularitet.
I løpet av flere århundrer umiddelbart før Maya-kollapsen - denne perioden fra 250 til 800 e. Kr. kalles klassisk - blomstret den gamle sivilisasjonen.
Byene hadde fremgang, landet ga en god høst. Data fra meteorologiske studier (for det meste hentet fra analysen av huleformasjoner) viser at det den gang var relativt kraftig nedbør i områdene bebodd av mayaindianerne.
Men ifølge de samme dataene, med start fra omkring 820 e. Kr. i 95 år, ble disse områdene periodevis rammet av en alvorlig tørke, noen ganger i flere tiår.
Siden denne langvarige tørken ble kjent, har forskere begynt å merke et overraskende tydelig forhold mellom tidspunktet for dens begynnelse og sivilisasjonsnedgangen: De fleste av maya-byene i den klassiske epoken ble øde mellom 850 og 925 e. Kr., som ganske nøyaktig sammenfaller med den tørre alderen.
Og selv om en enkel sammenheng ikke nok kan bekrefte denne teorien, har en slik tilfeldighet ført mange eksperter til ideen om at klimaendringer på 900-tallet på en eller annen måte kan provosere en gammel sivilisasjons død.
Hvor grasiøs denne forklaringen enn måtte være, forhindrer en faktum at den ubetinget aksepterer den: selv om de fleste av maya-byene var tomme etter begynnelsen av tørke, klarte noen fortsatt å overleve.
Byene, øde på det tørre 900-tallet, lå hovedsakelig sør på Maya-territoriet - i det som nå er Belize og Guatemala.
Nærmere nord, på Yucatan-halvøya, overlevde imidlertid den mayaiske sivilisasjonen ikke bare tørken, men blomstret også igjen etter at den var slutt.
Mens i sør Maya-sivilisasjonen begynte å forsvinne, i nord var det relativt velstand, antallet velstående byer vokste, inkludert en av de største - Chichen Itza (et av "verdens nye underverker").
Denne gjenopplivingen av mayakulturen i nord er i strid med teorien om denne sivilisasjonens død på grunn av tørke: som motstandere av denne ideen hevder, hvis klimaendringene permanent undergravd sørens makt, hvorfor påvirket den ikke nord?
Forskere har fremmet mange forklaringer på denne slående kontrasten mellom nord og sør, men noen teori har aldri funnet å være pålitelig.
En ny oppdagelse har imidlertid nylig blitt gjort som kaster lys over dette langvarige conundrum.
Nord fikk også
Å bestemme datoer er en stor utfordring for arkeologer som studerer Maya-kultur.
Nesten ikke et eneste skriftlig monument over denne sivilisasjonen, som en gang var nummerert i tusenvis, har overlevd frem til i dag - de fleste av dem omkom i koloniseringstiden, da spanjolene på ordre fra katolske prester brente maya-bøker usaklig, og nå, så vidt kjent, det bare var fire av dem igjen.
Derfor bestemmer forskere tidspunktet for velstand for de gamle maya-byene utelukkende ved kalendernotater på steinmonumenter, etter stilen til dekorativ keramikk og av resultatene fra radiokarbonanalyse av organiske materialer.
De omtrentlige aldrene for de store bysentra nord i Mayas territorium er allerede bestemt i tidligere studier; samtidig ble det funnet at nordlendingene klarte å overleve tørken som rammet disse områdene på 900-tallet.
Inntil nylig har imidlertid alle disse dataene ikke blitt oppsummert i en studie.
Denne generaliseringen er viktig på den måten at den lar oss vurdere de nordlige områdene som er bebodd av Mayaene som en helhet og hjelper forskere med å identifisere generelle trender i deres oppgang og fall.
I studien som resultatene ble publisert i desember, sammenlignet amerikanske og britiske arkeologer for første gang alle estimerte data om alderen til urbane sentre i de nordlige delene av Maya: omtrent to hundre datoer relatert til bosetninger som ligger i hele Yucatan-halvøya, hvorav halvparten ble hentet fra studien av utskårne i steinen av kalendermerker, og halvparten - av radiokarbonanalyse.
Da kom forskerne med generell informasjon om tidene da maya-byene utviklet seg aktivt og når hver av dem falt i forfall.
Resultatene fra denne analysen endrer vår forståelse av når, og kanskje til og med hvordan mayasivilisasjonen møtte sin slutt betydelig.
I motsetning til den rådende troen, opplevde norden under tørken også en nedgang - dessuten skjedde det to ganger.
I andre halvdel av 900-tallet falt antallet kalenderrekorder skåret i stein med 70%.
Tilsvarende bevis på nedgang ses i radiokarbonanalyse av materialer samlet i de nordlige Maya-regionene, noe som indikerer at konstruksjonen av trekonstruksjoner i denne perioden også avtok.
Det er viktig å merke seg at det var i denne perioden at mangelen på regn antas å ha ødelagt mayasivilisasjonen i sør - tydeligvis hadde nordmennene også en vanskelig tid med å overleve tørken.
I følge forskere indikerer denne nedgangen i kreativ aktivitet at politisk og sosial kollaps var i brygge i nord.
Naturligvis hadde ikke nord på 900-tallet så vanskelig tid som sør, men å dømme etter denne nye informasjonen led den store skader.
Denne perioden med nedgang i nord har tidligere passert ubemerket, hovedsakelig på grunn av mangelen på et tydelig bevisgrunnlag: en nedgang i byggeaktivitet, selv i så stor skala, er ikke lett å oppdage uten å gjennomføre en så omfattende studie over hele regionen.
Tørke, alvorlig tørke og megatørke
Informasjon om nordnedgangen på 900-tallet markerer en ny spennende vending i historien til Maya-historien, som imidlertid ikke endrer essensen: Vi visste tross alt allerede at de nordlige regionene klarte å overleve det tørre 900-tallet - Chichen Itza m.fl. sentrene utviklet seg vellykket på 1000-tallet.
Men informasjonen om den andre perioden med tilbakegang, identifisert av en gruppe forskere, endrer allerede vår forståelse av Mayas historie.
Etter en kort oppblomstring av sivilisasjonen på 1000-tallet (som, interessant nok, falt sammen med en økning i nedbør), bemerker forskere en annen nedgang i konstruksjonen i en rekke områder på det nordlige Maya-territoriet: mellom 1000 og 1075 e. Kr. falt konstruksjon av stein og andre materialer med nesten halvparten. …
Videre har forskere funnet ut at, som i den forrige krisen to hundre år tidligere, gikk nedgangen av Mayaene på 1000-tallet mot bakgrunn av alvorlig tørke.
Og ikke bare sterk. På 900-tallet var tørken utvilsomt alvorlig. Men 1000-tallet brakte den verste tørken på to tusen år - "megatørken".
Etter en kort vekkelse i nord var det en ny nedgang i byggingen - igjen på bakgrunn av en alvorlig tørke.
Data fra meteorologiske studier viser at nedbøren i løpet av det meste av århundret, mellom 1020 og 1100, falt kraftig.
Denne perioden sammenfaller bemerkelsesverdig godt med arkeologiske datoer for nedgangen i de nordlige maya-bosettingene.
En tilfeldighet alene betyr lite. Men når den andre tilfeldigheten oppstår, begynner selv skeptikere å lure på årsakssammenheng.
1000-tallets "megatørke" ble tidligere beskyldt for døden av den nordlige Maya-kulturen, men dateringsmetodene som ble brukt da ga tvetydige resultater og tillot oss ikke å bestemme nøyaktig om disse hendelsene virkelig skjedde samtidig.
Den omfattende analysen, som ble publisert i desember, gjør det mulig for oss å si med mye større sikkerhet at klimaendringene falt sammen med ikke en gang, men to perioder med dramatisk nedgang i mayasivilisasjonen.
Hvis den første bølgen av tørke ødela maya-bosetningene i sør, ville den andre tilsynelatende bringe døden til sine nordlige territorier.
Etter denne andre bølgen av tørke, var Maya-sivilisasjonen ikke lenger bestemt til å komme seg.
Chichen Itza og andre store bysentre i nord fikk aldri tilbake sin tidligere styrke.
Det er flere små, men bemerkelsesverdige bosetninger som slapp unna denne skjebnen - for eksempel den nordlige byen Mayapan, som blomstret på 1200-tallet, men de kunne ikke sammenlignes med de klassiske maya-byene når det gjelder omfang eller pretensiøsitet.
Vi kan si at i det 19. århundre pustet denne eldgamle sivilisasjonen sin siste.
Gitt disse resultatene, virker det enda mer sannsynlig at klimaendringer spilte en viktig rolle i Mayas sivilisasjons død. Men hvordan?
Avlingsfeil og politisk ustabilitet
De fleste av de arkeologiske bevisene på tilbakegang er assosiert med jordbruk.
Som i alle større sivilisasjoner var Mayas økonomiske potensial sterkt avhengig av innhøstingen - og arbeidsstyrken trengte mat.
Den enkleste forklaringen på Maya-nedgangen er at tørken fikk høsten til å avta hvert år, og dette kan ha ført til en gradvis nedgang i Mayas politiske innflytelse og fullstendig sosialt forfall.
Men selv tilhengere av denne hypotesen innrømmer at sannsynligvis ikke alt var så enkelt.
"Vi vet at selv før tørkeutbruddet på 900-tallet hadde Maya-territoriet økt krigens hyppighet og økt sosiopolitisk ustabilitet," sier Julie Hoggart, forsker ved Baylor University i Texas by Waco (USA) og en av lederne for studiet av klimatiske faktorer, resultater som ble publisert i desember.
Konflikt mellom byer er også en god måte å ødelegge sivilisasjonen; det er godt mulig at mayaene bare drepte hverandre i sivile stridigheter.
Men i dette tilfellet er spørsmålet om tørke og sammenfallende datoer fortsatt åpent. Så kanskje vi ganske enkelt har å gjøre med to faktorer samtidig.
I løpet av de tørre tiårene falt matforsyningen, noe som sannsynligvis førte til en forverring av kampen om ressurser, som til slutt kunne nå sitt høydepunkt og føre til en irreversibel splittelse av den gamle mayasivilisasjonen.
Imidlertid er det minst en annen forklaring som ikke har noe med kriger å gjøre.
Et offer for dine egne talenter
Kanskje Mayaene var dømt ikke av strid, men av sine egne talenter, fordi Mayaene ikke bare var store kunsthåndverkere, men også ekte naturskulptører.
For å skaffe mat til millioner av mennesker, konstruerte Maya gigantiske kanalsystemer hundrevis av kilometer lange for å drenere og løfte karrige sumpete jordarter og konvertere dem til nytt dyrkbart land (noen arkeologer kaller dem "flytende hager").
I tillegg kuttet mayaene store skogområder for å gjøre plass for jordbruksareal og bygging av nye byer.
Noen forskere mener at mayaene ved en så aktiv innflytelse på naturen selv kunne ha hatt en hånd i deres død, på en måte som forverret konsekvensene av naturlige klimaendringer.
I følge en rekke forskere kan for eksempel avskoging for å rydde land for oppdrett bli en ekstra faktor i jorduttørking, som et resultat av at tapet av landbruksprodukter under en tørke var enda større.
En annen indirekte konsekvens av Mayas jordbruksutvikling kunne ha vært en gjengroing av befolkningen, noe som gjorde folket mer utsatt for langvarige perioder med matmangel og redusert deres overlevelsesevne under tørkeforhold.
Borte til vannet
Uansett årsak - eller årsaker - til Maya-nedgangen, vet vi noe om skjebnen til menneskene som overlevde kollaborasjonen av sivilisasjonen og så dens konsekvenser.
Fra og med år 1050 e. Kr. begynte mayaene å legge ut på en reise. De forlot innlandslandene der forfedrene deres blomstret og satte kurs i hopetall mot den karibiske kysten eller andre vannkilder, for eksempel sjeldne innsjøer og synkehull som skinner i det frodige grønne området til den tidligere Mayaen.
Kanskje utvekslingen av Maya var forårsaket av hungersnød.
Hvis utbyttet etter tørken på 900- og 1000-tallet falt, kan det ha vært mer fornuftig å komme nærmere vannet for å kunne nyte sjømat eller dyrke mindre tørre kystland.
På den ene eller andre måten strever de tydeligvis for livgivende fuktighet.
Imidlertid har det alltid vært slik. En av Maya-herskernes plikter var å kommunisere med gudene for å få dem til å regne og en god høst.
På forskjellige oppholdssteder i Maya trekker arkeologer ut fra bunnen av innsjøer og synkehull i karst, som ble ansett som inngangsporten til underverdenen, menneskelige bein - mørkt bevis på at mayaene ty til ofre for å formilde deres guder.
Da regnet var kraftig og sivilisasjonen blomstret, følte de sannsynligvis at bønnene deres ble besvart.
