Forskere har funnet et unikt fossil i USA, noe som indikerer at forfedrene til pterosaurer spredte seg over planeten for 200 millioner år siden, lenge før de første fjærkledde dinosaurene dukket opp. Resultatene ble presentert i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
”Funnet vårt viser at pterosaurer ble funnet over hele jorden og levde selv under de mest alvorlige forholdene, inkludert i ørkener, allerede på slutten av triasperioden. I tillegg kan vi nå si med sikkerhet at hans etterkommere og fjerne slektninger som bodde på øyene i fremtiden Storbritannia overlevde triasutryddelsen, sier Brooks Britt fra Brigham Young University i Provo (USA).
De første bevingede virveldyrene - pterosaurer - er ikke dinosaurer og er ikke engang nært knyttet til dem. Som paleontologer i dag tror, de dukket opp på slutten av triasperioden, for 220-210 millioner år siden, og samtidig var de nære slektninger til forfedrene til moderne øgler.
Forskere vet fortsatt hvor forfedrene bodde. Noen av dem mener at disse krypdyrene opprinnelig bodde langs elvenes bredder, mens andre antyder at dette skjedde i stor avstand fra vannmasser. Letingen etter et svar på dette spørsmålet ble komplisert av det faktum at de første pterosaurene, rhamphorhynchia med karakteristiske "duskhaler", var helt forskjellige fra de senere flygende dinosaurene, og restene deres sjelden overlevde til i dag i sin opprinnelige form.
Britt og kollegene har åpnet en annen side i historien om evolusjonen til disse øglene, og studerer bergartene i den sene triasperioden, som forekommer i det nordøstlige Utah. De dannet for rundt 208-201 millioner år siden under den såkalte Retta-tiden, der det var en annen "stor utryddelse" som drepte alle krypdyr, bortsett fra forfedrene til dinosaurer, krokodiller og pterosaurer.
I klippene i denne tiden, funnet på territoriet til steinbruddet til hellige og sønner, klarte forskere å finne et perfekt bevart skjelett av en ganske stor pterosaur. Spennet på vingene nådde ifølge forskere omtrent halvannen meter, og massen var flere titalls kilo. Ved å dømme etter strukturen i kjeene og tennene hans jaktet han fisk eller små dyr på samme måte som moderne pelikaner gjør, og fanget dem i en klumpete skinnpose.
Forskere kalte den Caelestiventus hanseni, som betyr Hansens "hellige vind", etter en av regjeringsgeologene som autoriserte Britt's team til å grave ut steinbruddet.
Oppdagelsen av denne flygende øgle var en stor suksess for paleontologer av flere årsaker. For det første, i dag på jorden er det bare fem dusin skjeletter av pterosaurer som har overlevd til i dag i sin opprinnelige form - de skjøre beinene til disse flygende reptilene blir vanligvis flatet og deformert under deres fossilisering.
Salgsfremmende video:
For det andre ble knoklene til Caelestiventus hanseni funnet i den ørkenbelagte delen av Amerika på slutten av triasperioden. Som Britt bemerker, er andre rester av "ørkenen" pterosaurer merkbart yngre - de stammer fra slutten av jura og tidlig kritt.
Følgelig antyder oppdagelsen av restene av den "hellige vinden" at pterosaurene har mestret alle økosystemene på jorden bokstavelig talt flere millioner år etter utseendet, og raskt fanget selv de mest alvorlige og upraktiske hjørner av planeten.
Dette antyder ifølge forfatterne av artikkelen at overgangen til livet i luften var en enorm evolusjonsfordel for de første pterosaurene og deres etterkommere. Deres uovertruffen bevegelighet hjalp dem med å kolonisere planeten og overleve masseutryddelsen som utslettet øgelmennene og mange andre gamle dyr.
