Vi hadde allerede et tema om hvordan "skrutrekkeren ble en sikring mot en atomeksplosjon", men jeg foreslår å lese om denne hendelsen litt mer detaljert.
Det aktuelle eksperimentet begynte 21. mai 1946 i et hemmelig laboratorium tre mil utenfor Los Alamos, New Mexico, hvor atombomben først ble opprettet. Luis Zlotin, en kanadisk fysiker, viste kollegene hvordan du kan bringe kjernen til en atombombe til en subkritisk tilstand.
Slik skjedde det …
Selve kjernen "avga varme" (radioaktiv) og var en vanlig metallhalvkule med en plutoniumkjegle i sentrum. De skulle bruke det som materiale for opprettelsen av en annen atombombe, men etter bombingen av Nagasaki forsvant dette behovet - krigen var over.
I disse dager var Zlotin den mest fremragende eksperten på håndtering av plutonium. Et år tidligere jobbet han med opprettelsen av en atombombe, og en av fotografene fanget ham til og med i prosessen - i en uknyttet skjorte og sveisebriller, sto han ved siden av en bombe, der alle innsidene bokstavelig talt viste seg. Da ble produksjonen av atombomber for det meste assosiert med slik "håndverksproduksjon", nesten alt ble gjort for hånd.
Selve eksperimentet var enkelt og besto i følgende: Zlotin tok en halvkule av beryllium, som var en nøytronreflektor, og senket den sakte ned på kjernen, og stoppet nøyaktig i det øyeblikket da halvkule nesten var i kontakt med plutonium.
Salgsfremmende video:
Berylliumsfæren reflekterte nøytronene som sendes ut av plutonium, og satte i gang en kort kjerneaksjon. Zlotin holdt en reflektor i venstre hånd. I høyre hånd holdt han en skrutrekker som måtte skyves mellom to halvkuler. Mens Zlotin senket berylliumhalvkulen, tok kollegaen Roemer Schreiber en kort pause fra eksperimentet, og trodde at eksperimentet på dette stadiet var umerkelig. Akkurat i det øyeblikket hørte Roemer en høy lyd bak ryggen - Zlotins skrutrekker skled av reflektoren, og halvkule falt helt ned på kjernen. Da Schreiber snudde seg, så han et blitz av blått lys og kjente en bølge av varme i ansiktet. En uke senere skrev han en hendelsesrapport:
"Til tross for at rommet var godt opplyst, var blitz av blått lys tydelig synlig … Blitsens varighet var bare noen tidels sekund. Zlotin reagerte veldig raskt og kastet reflektoren av kjernen. Klokka var rundt klokka tre på ettermiddagen"
Soldaten som voktet det dyrebare plutoniumet var også i rommet på tidspunktet for eksperimentet, men hadde ikke den minste anelse om essensen. Da kjernen begynte å gløde og forskerne begynte å skrike høyt, løp han brått ut av laboratoriet og klatret opp i nærmeste bakke. I løpet av påfølgende beregninger viste det seg at forfallsreaksjonen var omtrent tre septillioner - en million ganger mindre enn for den første atombomben, men dette var nok til å frigjøre en stor mengde stråling. Denne strålingen begeistret elektroner i luften, som, når eksitasjonen bleknet, sendte ut høye energi-fotoner, som forårsaket det blå lyset.
En ambulanse ble tilkalt og nesten hele laboratoriet ble evakuert. Forskere som ventet på hjelp prøvde å finne ut hvor mye stråling de klarte å plukke opp. Zlotin laget en skisse, som skildret posisjonen til hver person på laboratoriet på tidspunktet for utgivelsen. Deretter målte han strålingsnivåene på objekter i nærheten av kjernen - en børste, en Coca-Cola-flaske, en hammer og et målebånd.
Dette viste seg imidlertid å være en vanskelig oppgave - selve enheten var ganske "skitten", siden den, som alle andre gjenstander i rommet, også ble utsatt for stråling. Zlotin instruerte en av kollegene sine til å måle den radioaktive bakgrunnen med en filmdosimeter - dette krevde å komme veldig nær den fortsatt varme kjernen.
Dosimeterene ga heller ingen nyttig informasjon, og selve forsøket på å bruke dem i rapporten ble sett på som bevis på at mennesker, som ble utsatt for dette strålingsnivået, "ikke er i stand til å ta rasjonelle beslutninger."
Folk som så på eksperimentet ble sendt til Los Alamos sykehus. Zlotina kastet opp en gang før undersøkelsen og flere ganger i løpet av den, og flere ganger i løpet av de neste to timene, men neste morgen stoppet oppkastet. Hans generelle tilstand var tilfredsstillende. Imidlertid ble venstre hånd, som til å begynne med bare følelsesløs og kriblende litt, mer og mer smertefull.
På tidspunktet for eksperimentet var Zlotins venstre hånd nærmest kjernen, og forskere bestemte deretter at denne hånden utgjorde mer enn 50 000 rem av røntgenstråler med lav energi. Den totale dosen som Zlotin fikk var 21 hundre rem av nøytron, gamma og røntgenstråler (fem hundre rem regnes som en dødelig dose for mennesker).
Hånden fikk etter hvert et voksaktig, cyanotisk utseende og blemmer. Legene som så på Zlotin holdt hånden i en isbøtte for å lindre smerter og betennelser. Hans høyre hånd, som holdt skrutrekkeren, hadde de samme symptomene, men ble mindre påvirket.
Zlotin ringte foreldrene sine i Winnipeg og hæren betalte for flyet deres til New Mexico. De ankom fire dager etter ulykken. På den femte dagen falt Zlotins antall hvite blodlegemer betydelig. Temperaturen og pulsen hans svingte konstant.
"På den femte dagen begynte pasientens tilstand å forverres raskt," heter det i den medisinske rapporten. Zlotin led av kvalme og magesmerter, og han begynte også å gå ned i vekt mye. Han led av indre strålingsforbrenninger - en av legene kalte denne situasjonen "tredimensjonal solbrenthet." På den syvende dagen opplevde Zlotin anfall av "forvirring". Leppene ble blå og han ble plassert i et oksygentelt.
Til slutt falt Zlotin i koma. Han døde den niende dagen etter hendelsen, i en alder av 35 år. Dødsårsaken ble registrert som "akutt radioaktivt syndrom." Kroppen hans ble fraktet til Winnipeg, hvor han ble gravlagt - i en lukket hærskiste.
Zlotin var bare en av to personer som døde av stråling i Los Alamos-laboratoriet mens det var under hærens kontroll. Fra 1943 til 1946 var det to dusin andre dødsfall - bilulykker, uforsiktig håndtering av våpen, selvmord, en druknet mann og en annen falt fra en hest.
Fire personer døde av forgiftning med muskatvin blandet med frostvæske. Bare en Zlotin og kollegaen Harry Daglyan falt offer for de farlige forholdene knyttet til arbeidet med Manhattan-prosjektet. Ni måneder før ulykken med Zlotyn jobbet Daglyan med den samme plutoniumkjernen og utførte et litt annerledes eksperiment, der wolframkarbidblokker ble brukt i stedet for en berylliumhalvkule.
Han la en av blokkene på plutonium, og kjernen gikk kort kritisk. Daglyan døde av strålesyke en måned etter hendelsen.
Etter en mislykket demonstrasjon av Zlotin, sluttet Los Alamos å jobbe med subkritiske masser av plutonium. Slike eksperimenter har alltid vært ansett som farlige - Enrico Fermi selv advarte Zlotin om at han ville "dø i løpet av ett år" hvis han fortsatte arbeidet. Andre verdenskrig krevde imidlertid hastverk, om enn på bekostning av sikkerhet.
Håndinnsamlede subkritiske masser kan enkelt og raskt modifiseres og brukes til militære formål. Men da Zlotin døde, var det ikke behov for et slikt rush. Tiden for den kalde krigen var hektisk, men de krevde ikke slike ofre.
I et notat skrevet etter ulykken ble det antydet at følgende eksperimenter skulle utføres ved hjelp av en fjernkontroll, og "loven om omvendt proporsjonalitet til kvadratet til avstanden bør tilnærmes bredere" - at en liten økning i avstand betydelig reduserer styrken til strålingen.
Den subkritiske massen av plutonium som drepte Daglyan og Zlotin ble opprinnelig referert til som "Rufus", men etter disse to hendelsene fikk den navnet "Charge-demon". Mens bombene falt ned på Hiroshima og Nagasaki, som drepte titusenvis av mennesker, fikk ikke slik oppmerksomhet og forble uten navn.
Dette kan være forskjellen mellom forsettlig og utilsiktet skade, mellom kjernen i en atombombe, et masseødeleggelsesvåpen og en kjerne forbeholdt eksperimentfeltet.
I forkant av hendelsen hadde Los Alamos planlagt å sende kjernen til Bikini Atoll på Marshalløyene, og detonere den foran over tusen observatører (på sikker avstand) som en del av Operation Crossroads, den første etterkrigsserien med atombombenprøver. (Zlotin ønsket også å dra dit og observere eksplosjonen; han planla å undervise ved University of Chicago da testsyklusen tok slutt.)
Etter hendelsen var kjernen likevel for varm og radioaktiv til bruk. De skulle sprenge den i den tredje testen av "Crossroads", men testen ble avbrutt. Som et resultat kom kjernen fremdeles til slutt, men i en mye mer prosaisk form - sommeren 1946 ble den smeltet ned og kastet til en ny bombe.
