I nesten alle samfunn er det en tro på det som ofte kalles Life After Death, selv om spesifikke antagelser om et slikt liv kan variere. De viktigste alternativene inkluderer følgende: etter fysisk død fortsetter livet med bare mindre endringer i forholdene og kvaliteten på tilværelsen; en person lever flere liv og dør flere ganger før den virkelige forsvinningen; hver person forbedrer sine åndelige egenskaper, "lever" forskjellige stadier, nivåer og til og med "fly"; mennesker er bestemt til kroppslig oppstandelse på en bestemt dag i fremtiden. Ideen om livet i fremtiden er nært knyttet til troen på reinkarnasjon (reinkarnasjon) - en tilbakevending til det jordiske (materielle) livet i forskjellige kroppslige skjell.
Kristne syn på etterlivet inkluderer ideen om dommedagen, da det vil bli bestemt hvor nøyaktig personens sjel skal gå - til himmelen eller helvete, avhengig av syndigheten i livet hans. En ubestemt lang periode med et ufyselig liv må ende med anskaffelse av et kroppslig skall på tidspunktet for Kristi andre komme, som også må være verdens ende. Kristne ideer påvirket spiritualismen fra 1800-tallet sterkt, selv om noen spiritualister (som Andrew Jackson Davis) brukte mye krefter på å forstå hva som skjedde i mellomstaten. I følge Davis, som dikterte forelesningene sine i en transatilstand, fortsetter en person etter fysisk død sin vei til åndelig utvikling og passerer gjennom flere himmelske sfærer. Dette skjer til den syvende sfæren er nådd,hvor den menneskelige sjel smelter sammen med den "endeløse virvelvinden av kjærlighet, visdom og den store åndelige solen i det guddommelige sinn."
De fleste primitive samfunn (stammene) har også sin egen tro på hva som skjer med mennesker når de dør, selv om begrepet et etterlivet ikke alltid er artikulert tydelig nok. Noen ganger reduseres disse troene til fortsettelsen av eksistensen, og uten å ta hensyn til arten av en slik eksistens. I andre lokalsamfunn er forestillingen om etterlivet veldig lik det vanlige livet på jorden. De tror for eksempel at det er samme type sosial organisering, men den blir supplert med en overflod av alt. Det var denne typen ideer som lå til grunn for beskrivelsen av "Land of the Happy Hunt", som de amerikanske indianerne trodde på. I noen samfunn ble etterlivet presentert som på jorden, men akkurat det motsatte. For eksempel,i deres forsøk på å få kontakt med de dødes verden, snakket folk opp og gjorde nøyaktig det motsatte av hvordan det skulle gjøres i det vanlige livet.
De dødes land er ikke alltid i himmelen. Kanskje enda oftere plasseres den under jorden. For eksempel trodde zulu-stammen at de døde lever i underverdenen, der fjell, elver osv. det samme som ovenfor. Etter døden bor mennesker i landsbyer hvor kyr er melket, noe som er ånden til kyr som drepes i den jordiske verden. Eller, i henhold til andres tro, kan de døde leve på et fjell eller i en dal på jordoverflaten. En europeer i Borneo klarte å overtale lokale guider til å ta ham til toppen av fjellet, der de innfødte trodde åndens verden var. Han fikk vist mosen som brennevinet spises på, og hovuttrykkene til bøffelspøkelsene, men guidene nektet helt å tilbringe natten der.
Som regel trodde man i primitive samfunn (stammer) at kunnskap om etterlivet kommer til mennesker gjennom sensasjoner av sjamaner - mellommenn mellom levende og døde. Sjamaner har muligheten til å besøke de dødes land på jakt etter sjeler som ikke er i stand til å vende tilbake til kroppene sine verken på grunn av en ulykke eller på grunn av sykdom. Ofte ble utsagnene fra sjamanene supplert med historier om nær-dødsfølelsen til vanlige mennesker, som i slike øyeblikk blir besøkt av visjoner knyttet til livet etter livet.
Spiritualisme og animistiske fremstillinger av lokalsamfunn på stammeutviklingsnivå sammenfaller i antakelsen om en forbindelse mellom levende verden og dødes verden. Animistiske ideer om sjelen er ganske sammensatte og helt forskjellige for forskjellige mennesker. I mange samfunn skiller de mellom selve ånden, går til de dødes land, og en egen del av den, som er i stand til å reinkarnere. Ånden anses som særlig sterk før den reiser til De dødes land, men dette kan ikke skje før tre eller fire dager etter fysisk død. Det er grunnen til at alle prøver på alle mulige måter å lette denne avgangen og på en eller annen måte motvirke ånden fra å komme tilbake senere og forstyrre de levende (se gravriterier og skikker, steder og typer begravelser).
Forfedrenes ånd kan dukke opp ved noen spesielle anledninger. For eksempel etter et familiemedlems død. Imidlertid antas de at de ikke lenger er så farlige. The Ghost Dance er en spesiell nordamerikansk indisk festival hvor de dødes ånd antas å vende tilbake for å leve livet de førte før utseendet til den hvite mannen.
