I mars 2011 ble Japan rammet av et katastrofalt jordskjelv som forårsaket en forferdelig tsunami. Tusenvis av mennesker døde, og milliarder av dollar i skade gjorde det klart at denne katastrofen er en av de verste i moderne historie. I flere uker var verdens øyne rettet på Fukushima Daiichi kjernekraftverk. Sikkerhetssystemene klarte ikke å takle skaden forårsaket av tsunamien, og sjansen var stor for at en katastrofal reaktoravsmelting ville spre stråling til flere land, slik som skjedde i Tsjernobyl på 1980-tallet. Heroiske forsøk på å redde reaktoren, inkludert dumping av sjøvann i kjernen, bidro til å forhindre en stor katastrofe. Hundretusenvis av mennesker evakueres fortsatt fra katastrofeområdet, og restaurering og opprydding av infrastruktur vil ta hundrevis av milliarder dollar og mange år.
Siden stråling er ekstremt farlig for mennesker, var den naturlige løsningen under Fukushima-katastrofen å sende roboter for å overvåke strålingsnivåer og prøve å starte opprydningsprosessen. Men midt i hjertet av reaktorkjernen har teknologioptimister møtt et hinder som selv ikke optimismen har hjulpet dem å overvinne. Strålingen stekte skjemaene til robotene som ble sendt dit, til og med de som var spesielt bygget for å takle katastrofen på Fukushima. Atomstasjonen ble sakte om til en robot gravplass. Selv om noen av dem var i stand til å måle strålingsnivået rundt stasjonen - og nylig en robot kunne finne rettet uranbrensel i hjertet av katastrofen - håper de at de kunne spille en viktig rolle i å rydde stasjonen begynte å falme.
I Tokyos neon Shibuya-distrikt lyser lysene lysere enn solen om natten. I karaokebodene i tolvte etasje - fordi alt er i tolvte etasje - tøffer forretningsmenn populære sanger. Dette stedet kan se ut til å være det mest kunstige på jorden; alle sanser blir blendet av teknisk optimisme. Vanligvis symboliserer bildene av dette stedet futurisme og modernitet.
Japan har lenge vært kjent for sin kjærlighet til fremtidige teknologier. Nå investerer for eksempel teknologigiganten Softbank, ledet av grunnlegger Masayoshi Son, milliarder i landets teknologiske fremtid, inkludert planer for verdens største solfarmgård.
Da Google solgte Boston Dynamics i 2017, la Softbank den til porteføljen sin, sammen med anerkjente roboter Nao og Pepper. Noen vil kanskje tro at Sleep gambler med robotikk fordi han tar på seg et prosjekt som til og med Google ikke lyktes med, men denne mannen mistet nesten alt i dot-com-krasjet på 2000-tallet. Det at selv denne kollapsen ikke frarøvet ham for hans optimisme og hans tro på teknologi taler for seg selv. Men hvor lenge vil dette vare?
Japanske roboters unnlatelse av å takle kjølvannet av Fukushima-ulykken har skapt en krise i bransjen. Katastrofer som dette er som den endelige testen for roboter. Hvis roboter ikke er i stand til å hjelpe mennesker under ekstreme forhold, hva nytter da? Til å begynne med ville det å produsere en humanoid robot være veldig dyrt, og roboten i seg selv ville være mye mindre kapabel enn et menneske. Å bygge en slik robot ville ikke være økonomisk levedyktig. Det er mye mer lønnsomt å bygge en robot som vil takle arbeid som er for farlig for mennesker. Men som Fukushima har vist, er roboter fra til og med en av de mest avanserte nasjonene i verden ikke klare til å erstatte mennesker under de vanskeligste forholdene.
Ingen steder har denne krisen blitt følt mer enn hos Honda. Selskapet utviklet ASIMO, som overrasket verden i 2000, og fortsetter å utvikle roboter. Men for alle teknologiske fremskritt, visste Honda at ASIMO var for upålitelig for den virkelige verden.
Det var Fukushima som forårsaket en endring i Hondas tilnærming til robotikk. To år etter katastrofen ble det kjent at Honda utviklet en katastrofrobot, og i oktober 2017 ble prototypen først presentert for publikum. Bemerkelsesverdig bestemte skaperne seg for å ikke gi roboten hånd om hånd, men i stedet forsynte den med fjernstyrte verktøy som om nødvendig vil bli brukt i nødstilfeller.
Salgsfremmende video:
Dette skiftet fra humanoide underholdningsroboter som ASIMO til nyttige redningsroboter har gjenklang over hele verden.
I 2015, også inspirert (så å si) av Fukushima-katastrofen og mangelen på operasjonsroboter, testet DARPA humanoide roboter i en rekke miljøer som kan vise seg nyttige i tilfeller av ulykke eller katastrofe. Slike roboter må for eksempel kjøre biler, åpne dører og gå opp trapper. ATLAS fra Boston Dynamics, koreanske HUBO, samt CHIMP har allerede vist hva de kan gjøre når det er nødvendig - for eksempel stå opp på egenhånd etter et fall. Det høres bare morsomt ut - det ser mye mer interessant ut.
Ikke desto mindre har DARPA Robotics Challenge vist oss hvor langt robotene er fra å være til og med litt nyttige for oss, enn si overlegen oss på mange måter. Mange roboter trenger timer for å fullføre en enkel oppgave som å klatre opp trapper. Selv å lære en robot å krysse en terskel er ikke lenger lett.
Fukushima kan ha sparket i gang en makeover i det futuristiske Japan, men før roboter kan komme inn i vår daglige liv, må de bevise sin verdi (og nytteverdi). Drone-roboter klarer seg allerede i dag ganske bra med overvåkning på et katastrofested. Men å bygge en robot som kan takle perfekt på land er en annen sak helt.
Å bygge en humanoidrobot er dyrt. Hvis disse dyre maskinene (som kan tjene millioner av dollar) ikke klarer å hjelpe i krisen, vil folk begynne å stille spørsmål ved selve behovet for å investere i robotikk. Dette kan forverre tilliten til roboter blant japanske, som begynner å stole på roboter som en løsning på deres aldringskrise. Den japanske regjeringen har allerede investert 44 millioner dollar i robotutvikling.
Men hvis robotene ikke klarer eksamen, vil de ha alvorlige spørsmål. I Tokyos Akihabara-distrikt kan du se alle slags lyse, skinnende robotleker som danser, selger og underholder folkemengder fra hele verden. Roboter må imidlertid være partnere, hjelpere, redningsmenn.
Ilya Khel
