NASA prøver å svare på et dypt spørsmål: hvis vi noen gang finner fremmede liv i universet, hvordan skal vi finne ut av det? Uansett hva det er i rommet, kan det være virkelig rart og ugjenkjennelig. Når robotsonden lander på en vannaktig verden som Jupiters Europa, hva skal forskere se for å kaste opp hendene, slå et bord og justere brillene på nesebroen, si: er dette livet?
Pensjonert astronaut John Grunsfeld er også bekymret for dette spørsmålet. Om noe ble det klart da han svarte på spørsmål om byråets vitenskapelige oppdrag i 2002.
"Vi så på ham med steinansikter," husker Jim Green, leder av NASAs planetvitenskapelige avdeling. “Hva trenger vi å bygge for å virkelig finne liv? Hvilke verktøy, hvilke metoder, hvilke gjenstander å se etter? " Å finne liv betyr først og fremst å definere liv, og Greene sier at hovedfunksjonene som nå dukker opp er metabolisme, reproduksjon og evolusjon. Livet skal vise disse tegnene.
I slutten av desember ba NASA det prestisjetunge National Academy of Sciences, Technology and Medicine om å samle ledende eksperter innen astrobiologi til et møte for å diskutere den nåværende tilstanden for jakten på utenomjordisk liv i solsystemet og ekstrasolare planetariske systemer.
Det er økende interesse for biosignaturer - eller stoffer som gir bevis for liv - når NASA forbereder oppdrag for å potensielt oppdage dem. Disse inkluderer et besøk til Europa på 2020-tallet og lanseringen av James Webb Space Telescope i 2018, som vil skanne atmosfærene til planeter i nærheten av andre stjerner.
Det NASA ønsker å unngå for enhver pris, er å gjenta opplevelsen av vikingoppdragene tilbake på 1970-tallet, da analyse av kjemien i Mars-jorden først ga bevis på liv i den, og deretter ble ansett som falsk positiv. Forfatterne av eksperimentet prøver fortsatt å bevise at vikingene fant liv.
"Jeg husker implikasjonene av dette," sier James Casting, professor i geofag ved Pennsylvania State University. “NASA har blitt kritisert sterkt for å finne liv på planeten som først måtte utforskes, og for ikke å være forsiktig nok til å eksperimentere. De håper å unngå å gjenta dette."
Men å få denne definisjonen betyr ikke å komme til enighet om hva du skal se etter. "Vi har en het debatt om dette," sier Casting. "Derfor kom vi faktisk sammen."
Kampanjevideo:
I vårt eget solsystem lurer forskere på hva slags utryddet eller utdødd liv vi kan finne på Mars, på de iskalde månene i Europa og Enceladus, eller i Titans rare metansjøer. Hvis forskere finner DNA eller RNA, vil dette selvsagt være en direkte indikator på eksistensen av noe i live, hvis det selvfølgelig er mulig å utelukke forurensning.
Men fremmede liv vil neppe være sammensatt av samme type genetisk materiale. Faktisk kan kjemien hennes være helt ugjenkjennelig. "Hvis jeg bare begynner å følge rutineprosedyrene for å finne liv slik vi kjenner det på jorden, er det ingen grunn til å tro at det vil bidra til å definere livet med litt annen biokjemi," sier Steve Benner fra Applied Molecular Evolution Foundation. "Det ville være ganske rart å se etter lange, langstrakte molekyler atskilt med gjentatte seksjoner."
Å finne liv utenfor solsystemet vårt gir andre utfordringer, da det ikke er noen interstellare reiser som gjør at et romfartøy kan besøke en planet rundt en annen stjerne og studere skitt på overflaten. Alt forskere kan gjøre er å se gjennom et teleskop og sile gjennom lyset etter ledetråder."
Med slike begrensninger, sier Benner, er kanskje det beste vi kan gjøre å oppsøke liv på jorden. Imidlertid er ikke alle forskere enige med ham. Et entydig signal fra en fjern planet i et annet system vil være tilstedeværelsen av store mengder oksygen og gasser som metan eller lystgass.
"Både oksygen, metan og lystgass produseres primært av biologi, så det er veldig vanskelig å skape høye konsentrasjoner av disse gassene, spesielt to eller tre samtidig, i fravær av liv," sier Casting.
"Som feltgeolog tror jeg sterkt at vi trenger å sende mennesker som meg til overflaten av Mars, åpne opp en haug med steiner og se etter signaturer fra det første Mars-livet," sier Ellen Stofan, som nylig forlot NASA. "Fordi det ikke er nok bare å si: vel, vi har ett molekyl som har en biologisk opprinnelse. Det tar mange molekyler, mange eksemplarer, å forstå tilstanden til livet utenfor jorden. Tanken om at vi i de neste 20 årene endelig vil begynne å svare på disse spørsmålene, er bokstavelig talt svimmel."
ILYA KHEL
