Til tross for sitt rykte som strengt planteetere, spiste også noen gigantiske dinosaurer krepsdyr. Dette er rapportert i en ny paleontologisk studie, hvis resultater er publisert i tidsskriftet Scientific Reports. Forskere har funnet biter av krepsdyrskall i fossilisert avføring fra dinosaurer.
"Vi benekter ikke at disse dinosaurene var planteetere, men dinosaur dietten var mer variert enn det man vanligvis tror," sa Karen Chin, medforfatter av studien og kurator for paleontologiavdelingen ved University of Colorado Museum of Natural History i Boulder.
De fleste dinosaurer så ut til å ha varierte dietter. Tyggetennene og de brede kjevene til fossilene som ble funnet, indikerer at gamle dinosaurer spiste løvverk. Samtidig indikerer bittemerker på beinene til andre dyr også rovdyrstendenser. Kroppsstrukturen til dinosaurene tillot dem å mate på løvverk på et ganske høyt nivå - omtrent nivået av en giraff. Likevel er det svært lite verdifulle data om diett av dinosaurer, siden fossiliserte rester av innholdet i magen til disse dyrene er ekstremt sjeldne.
For å fylle kunnskapshull har paleontologer sammenlignet planteetende dinosaurer med dagens store planteetere - elefanter og flodhester. Elefanter spiser bare frukt og gress, og flodhester har lenge vært ansett utelukkende planteetere. I 2015, under en studie av en flodhestpopulasjon i Zambia, viste det seg imidlertid at disse gigantene ikke forakter kenguruer, flamingoer og andre fugler og mindre dyr.
Karen Chin kaller forstenet dinosaurutskillelse med et spesielt begrep - koprolitter. I Utah fant Chin både små koprolitter og restene av en "offentlig latrin", en stor opphopning av koprolitter som var for stor for ett dyr. I Montana var volumet av noen koprolitter lik syv liter - volumet av en elefant avføring.
En gang oppdaget Chin trebiter i koprolitter. Forskeren foreslo at dinosaurer feilaktig kunne bite barken på trærne og prøve å få blader eller nøtter, fordi tre ikke er veldig næringsrikt. Imidlertid var det for mye tre i koprolittene: Chin foreslo at dinosaurer spiste mykt råttentre. Chin fortsatte søket etter råttent tre i dinosaurcoprolitter, men snublet over noe mer interessant. Først antok Chn at det var et eggeskall. Under analysen av koprolitter viste det seg at de uvanlige partiklene ikke er skall, men biter av krepsdyrskall. Det er umulig å si nøyaktig hva slags dyr de var. Kanskje, jordiske analoger av moderne hummer eller sjøkrabber, bare større.
Hvorfor planteetende dinosaurer plutselig valgte krepsdyr er uklart. Karen Chin foreslo tre versjoner. I følge den første var dinosaurene virkelig veldig dumme og uleselige skapninger. Den andre versjonen antar tvert imot en høy selektivitet av dinosaurer. Den tredje og mest sannsynlige versjonen er mer kompleks: det er sannsynlig at krepsdyr bodde i råtne trær i beite hos dinosaurer. Ved å gjøre dette utelukker Chin muligheten for at dinosaurer svelget krepsdyr ved et uhell. Størrelsen på krepsdyr var lik 20-60 prosent av størrelsen på dinosaurenes munn, det er umulig å svelge den ved en feiltakelse. Som en forklaring foreslo Chin at dinosaurer jaktet krepsdyr i hekkesesongen. Plantelevende fugler inkluderer mer kalsium i kostholdet før de legger egg.
