Et gen som finnes i tardigrader (Tardigrada) kan transplanteres i humane celler for å beskytte dem mot stråling og andre ekstreme miljøforhold. Dette ble funnet av japanske biologer fra University of Tokyo, som bestemte årsaken til motstand fra tardigrader mot slik påvirkning takket være en åtte-årig studie av deres genom. Forskernes funn er presentert i en artikkel publisert i tidsskriftet Nature Communications.
Tardigrades, eller vannbjørner, er mikroskopiske virvelløse dyr, er ekstremofiler (organismer som kan overleve i kokende vann, ved lave temperaturer og når de utsettes for ioniserende stråling). For å forstå hva som lar disse dyrene tåle tøffe forhold, analyserte forskere genomet til en av tardigradeartene, Ramazzottius varieornatus. Forskerne testet hvilke proteiner som fester seg til DNA og beskytter det mot ødeleggelse.
Biologer har oppdaget genet Dsup (fra engelsk damage suppressor - "damage suppressor"). Den ble satt inn i en kultur av humane celler, som deretter ble utsatt for røntgenstråler. Genmodifiserte celler viste seg å være mye mer motstandsdyktige mot stråling enn vanlige celler.
Ifølge forskere kan Dsup brukes i fremtiden for å beskytte menneskelig vev og organer mot skade, samt for å gjøre transporten av cellekulturer tryggere.
Forskere fant heller ingen tegn til at et stort antall gener, inkludert beskyttende, dukket opp i tardigrader gjennom horisontal DNA-overføring fra ekstremofile bakterier. Denne hypotesen ble foreslått av forskere ved North Carolina State University i 2015.
Biologer fant også at tardigrader i seg selv var mer motstandsdyktige mot stråling enn genetisk modifiserte celler. Dette indikerer at de har noen andre forsvar som ennå ikke er etablert.
