NASA-astrobiologer ved Jet Propulsion Laboratory i Pasadena har gjenskapt forholdene som er egnet for at de første levende organismer skal vises under vann uten sollyset som trengs for fotosyntesen. En artikkel av forskere ble publisert i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Under eksperimentet reproduserte forskerne i prøverør de kjemiske prosessene som kunne finne sted på bunnen av jordens primære hav. I det første tilfellet ble avsetningen av jernoksyhydroxider på bunnen modellert, i det andre tilfellet aktiviteten til hydrotermiske kilder som frigjør jernhydroksider i vann. Disse forbindelsene reagerte med ammonium (NH4Cl) og pyruvat, som spiller en nøkkelrolle i metabolismen til levende organismer.
Pyruvat, eller pyruvinsyre (C3H4O3), er et enkelt organisk stoff som kan ha dannet seg spontant i hydrotermiske systemer. Forskere har funnet at under simulerte forhold i nærvær av jernoksider, gjennomgår pyruvat reduktiv aminering, det vil si karbonylgruppen (C = O) erstattes av en amin. Resultatet er den enkleste aminosyren - alanin (en av komponentene i proteiner). I dette tilfellet produseres den maksimale mengden alanin når mediet er alkalisk, og jernoksyhydroksydmineraler inneholder like store mengder jern og jern.
Lignende forhold finnes i jernrike bergarter nær hydrotermiske ventilasjonsåpninger med høy alkalitet. I dette tilfellet bør vanntemperaturen nå 70 grader celsius. Samtidig produserer kjemiske reaksjoner ikke bare alanin, men også andre forbindelser som kan bli grunnlaget for mer komplekse organiske stoffer. På bunnen av verdenshavene kan det således vises kjemosyntetiske organismer som mottar energi gjennom oksidasjon av uorganiske stoffer.
Resultatene øker sannsynligheten for liv på romgjenstander som Enceladus (månen til Saturn) og Europa (månen til Jupiter), som har subglacial hav og er geologisk aktive på grunn av tidevannskreftene til gassgigantene, sa forskerne.
