Den siste istiden førte til fremveksten av den ullen mammuten og en enorm økning i isbreer. Men han var bare en av mange som har avkjølt jorden gjennom sine 4,5 milliarder år siden. Så hvor ofte blir planeten feid opp av istidene, og når kan vi forvente det neste?
De viktigste periodene med isdannelse i planetens historie
Svaret på det første spørsmålet avhenger av om du mener de store isdannelsene eller de små som oppstår i løpet av disse lengre periodene. Gjennom historien har jorden opplevd fem store perioder med isdannelse, hvorav noen varte i hundrevis av millioner av år. Selv nå opplever jorden en stor forglassingstid, og dette forklarer hvorfor den har polar is. De fem viktigste istidene er Huronian (2,4-2,1 milliarder år siden), Cryogeny glaciation (720-635 millioner år siden), Andes-Sahara (450-420 millioner år siden), senpaleozoisk isbre (335-260 millioner år siden) og kvartær (2,7 millioner år siden til i dag).
Disse store isperiodene kan veksle mellom mindre istid og varme perioder (interglacial). På begynnelsen av den kvartære iskaldningen (for 2,7-1 millioner år siden) skjedde disse kalde istidene hvert 41.000 år. Likevel har det i de siste 800 tusen årene dukket opp betydelige istider sjeldnere - omtrent hvert 100 tusen år.
Salgsfremmende video:
Hvordan fungerer 100 000 års syklus?
Isark vokser i omtrent 90 000 år og begynner deretter å smelte i løpet av en varm periode på 10.000 år. Deretter gjentas prosessen.
Med tanke på at den siste istiden endte for rundt 11 700 år siden, er det kanskje på tide å starte en annen? Forskere mener at vi burde oppleve en annen istid akkurat nå. Imidlertid er det to faktorer relatert til jordens bane som påvirker dannelsen av varme og kalde perioder. Med tanke på hvor mye karbondioksid vi slipper ut i atmosfæren, vil den neste istiden ikke begynne på minst 100 tusen år.
Hva er årsaken til istiden?
En hypotese fremsatt av den serbiske astronomen Milutin Milankovic forklarer hvorfor det er is og interglacial sykluser på jorden. Siden planeten kretser rundt solen, påvirkes lysmengden den mottar fra tre faktorer: dens tilt (som varierer fra 24, 5 til 22,1 grader for en syklus på 41 000 år), dens eksentrisitet (en endring i formen til bane rundt sola, som svinger fra den nærme sirkelen til en oval form) og dens vingling (en komplett wobble forekommer hvert 19-23 tusen år).
I 1976 presenterte et landemerkeoppslag i tidsskriftet Science bevis på at disse tre orbitalparametrene forklarer planetens isbreer. Milankovitchs teori er at orbital sykluser er forutsigbare og svært konsistente gjennom hele planetens historie. Hvis jorden går gjennom en istid, vil den dekkes med mer eller mindre is, avhengig av disse omløpssyklusene. Men hvis jorden er for varm, vil ingen forandring skje, i det minste med tanke på den økende mengden is.
Hva kan påvirke oppvarmingen av planeten?
Den første gassen som kommer til tankene er karbondioksid. I løpet av de siste 800 000 årene har nivået av karbondioksid variert fra 170 til 280 ppm (noe som betyr at 280 millioner kullsyre-molekyler av 1 million luftmolekyler). En tilsynelatende ubetydelig forskjell på 100 deler per million fører til utseendet på istider og mellomgrensede perioder. Men karbondioksidnivåene er mye høyere i dag enn i tidligere perioder med svingninger. I mai 2016 nådde nivået av karbondioksid over Antarktis 400 ppm.
Jorden har blitt så varm før. I dinosaurenes dager var for eksempel lufttemperaturen enda høyere enn den er nå. Men problemet er at det i den moderne verden vokser i rekordhastighet, siden vi har sluppet ut for mye karbondioksid i atmosfæren på kort tid. I tillegg, gitt at utslippshastigheten foreløpig ikke synker, kan det konkluderes med at situasjonen sannsynligvis ikke vil endre seg i løpet av den nærmeste fremtiden.
Oppvarmende effekter
Oppvarmingen forårsaket av tilstedeværelsen av dette karbondioksidet vil ha store konsekvenser, fordi selv en liten økning i jordens gjennomsnittstemperatur kan føre til drastiske endringer. For eksempel var jorden i gjennomsnitt bare 5 grader kaldere i løpet av den siste istiden enn den er i dag, men dette har ført til en betydelig endring i regional temperatur, forsvinningen av en enorm del av flora og fauna, og fremveksten av nye arter.
Hvis global oppvarming fører til smelting av alle iskappene på Grønland og Antarktis, vil verdenshavets nivå stige med 60 meter, sammenlignet med dagens nivåer.
Hva er årsaken til store isalder?
Faktorene som forårsaket lange perioder med isdannelse, for eksempel kvartæret, er ikke godt forstått av forskere. Men en idé er at et enormt fall i karbondioksidnivåene kan føre til lavere temperaturer.
Så for eksempel i samsvar med hypotesen om løfting og forvitring, når platetektonikk fører til vekst av fjellkjeder, dukker det opp ny ubeskyttet fjell på overflaten. Det forvitres lett og går i oppløsning i verdenshavene. Marine organismer bruker disse bergartene for å lage skjellene sine. Over tid tar bergarter og skjell karbondioksid fra atmosfæren, og nivået synker betydelig, noe som fører til en periode med isdannelse.
