Forskere har vist at resultatene fra tenketester i primater kan forbedres ved optogenetiske metoder - ved spesifikt å aktivere det ønskede området i hjernen med lys.
Arbeidet ble publisert i tidsskriftet Current Biology, og sammendraget er rapportert av NewScientist. Rhesus-aper ble opplært til å følge bevegelige prikker på en dataskjerm. Dyrene måtte rette øynene opp for det punktet som lyste lysere ut enn de andre.
Under trening observerte biologer hvilket område av hjernen som er involvert i oppgaven. For dette ble funksjonell MR brukt, som viser aktiviteten til celler i forskjellige områder av nervevevet. Da forfatterne slo fast hvilken del av hjernen som er ansvarlig for læring, sprøytet de aper med et virus som inneholder genet for en lysfølsom ionekanal.
Under påvirkning av lys er en slik kanal i stand til å forårsake neuronaktivering. Siden viruset bare var innebygd i de cellene som befant seg i hjernens funnet område, gjorde dette det mulig med hjelp av lys å selektivt aktivere de nødvendige nevronene.
Forskerne gjentok de visuelle testene med aper. Denne gangen, før de fullførte oppgaven, ble hjernen deres bestrålet med lys (for dette ble en tynn optisk fiber brukt). Det viste seg at slik aktivering kan forbedre ytelsen til aper med minst 10 prosent.
I tillegg, i henhold til upubliserte data, jo vanskeligere er oppgaven, desto høyere er prosentandelen. Forskere har tidligere vist at slike optogenetiske teknikker kan brukes til å studere hukommelse. I et nylig publisert arbeid viste forskerne at bare noen få nevroner kan være en minneaktivator.
