NASAs flyfartsbyrå har godkjent to nye og veldig interessante romoppdrag. Innenfor rammen av det ene er det planlagt å lande et flygende romfartøy på Saturns satellitt Titan, og i det andre samlingen av jordprøver fra kometens overflate. Begge oppdragene ble valgt ut fra 12 forslag som ble sendt inn som mulig videreføring av New Frontiers-programmet.
Det første oppdraget fikk navnet "Dragonfly". Innenfor dens rammer planlegges et enestående prosjekt å sende et robotflygende kjøretøy til en av Saturns måner. Flyet i form av et quadcopter vil være utstyrt med vitenskapelige verktøy for å søke etter og analysere store organiske molekyler. Under oppdraget vil robot-quadrocopter kunne besøke og utforske mange steder på Titan og totalt dekke en avstand på flere hundre kilometer.
Den store og kalde månen Saturn har en tett atmosfære, og på overflaten er det elver og hele innsjøer med flytende metan. Men dette er ikke det eneste som interesserer forskere. Det er mistanke om at et hav av vann kan gjemme seg under satellittens isskorpe.
"Dette miljøet har alt vi pleide å kalle ingrediensene i livet," sier hovedforsker Elizabeth Turtle fra Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University.
"Med Dragonfly-oppdraget vil vi kunne måle hvor langt prebiotisk kjemi har kommet der."
Det andre valgte oppdraget heter CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), og det er planlagt å komme tilbake til kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Kometen, erindrer vi, har allerede blitt besøkt av romfartøyet Rosetta fra European Space Agency innenfor rammen av oppdraget 2014-2016.
Etter å ha nærmet seg en komet på størrelse med Fujiyama-fjellet, vil CAESAR-romfartøyet samle prøver av overflaten og reise tilbake til Jorden, hvor det ankommer november 2038. Det skal bemerkes at NASA allerede har samlet prøver av kometen som en del av Stardust-oppdraget. Innenfor rammen av det nye oppdraget er det imidlertid planlagt å samle prøver for første gang direkte fra den isete overflaten på selve kometen, og ikke bare partikler som er igjen av kometens hale, som den var før.
"Kometer er ikke bare noen av de mest vitenskapelig viktige objektene i solsystemet, men også de minst studerte blant dem," sier forsker Steve Squiers fra Cornell University, som vil være ansvarlig for CAESAR-oppdraget.
Salgsfremmende video:
En slik økt interesse for kometer er assosiert med antakelsene fra forskere om at det var kometer som kunne levere vann og organiske molekyler til den tidlige jorden, og faktisk starte livets oppkomst på planeten vår.
Mest av alt ønsker forskere å få prøver av de såkalte "flyktige" molekylene av kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, som raskt kan passere til en gassform. I følge forskerne kan disse partiklene være nøkkelen til å forstå opprinnelsen og historien til denne kometen.
Et valg av to oppdrag ble kunngjort denne uken. Nå vil de ha et konseptuelt stadium hvor forskerne som er ansvarlig for prosjektene vil kunne finne ut detaljene. Dessverre kan ikke begge oppdragene realiseres på en gang. Den siste fasen av utvelgelse og utvalg av ett av de to prosjektene er planlagt til juli 2019. Selve gjennomføringen av det vinnende prosjektet vil begynne i 2025.
Andre foreslåtte potensielle oppdrag under programmet New Frontiers inkluderte forslag om å studere Saturn og Venus, asteroider rundt Jupiter og et autonomt romfartøy til Enceladus, en annen måne av Saturn.
For øyeblikket, innenfor rammen av New Frontiers-programmet, opererer tre romoppdrag på en gang: New Horizons (studerte Pluto-systemet og er nå på vei mot kanten av solsystemet), Juno (enheten utforsker Jupiter) og OSIRIS REx (flyr for å møte asteroiden) Bennu, som vil samle jordprøver, og vende tilbake til jorden i 2023).
Nikolay Khizhnyak
