Hva er betydningen av søket etter utenomjordisk intelligens i astronomiens gullalder? Når vil menneskeheten forlate sin hjemplanet?
I en av "Cosmicomic Stories" av den italienske forfatteren Italo Calvino, med tittelen "Light Years", observerer fortelleren en galakse gjennom et teleskop. Det er hundre millioner lysår unna, og hun sier: "Jeg har sett alt." Livredd tar han tak i dagboken sin og finner ut at han akkurat for 200 millioner år siden gjorde noe han skammer seg over å innrømme. Først vil han svare: "Jeg skal forklare alt!" Så: "Jeg ville sett på deg i stedet for meg!" Men han stopper ved følgende: "Så hva?" Fortelleren blir involvert i en lang samtale med en fjern samtalepartner, gradvis trekkes andre, fjernere gjenstander inn i ham, og hundrevis av millioner av år blir brukt på hver replika.
Hvor i helvete er de?! (Stor magellansk sky. Bilde av European Southern Observatory.)
Calvino jobbet på 1960-tallet - kort tid etter oppdagelsen av kvasarer, da vi akkurat begynte å forstå universets natur og alt dette var nytt. Men tanken på å bo i rommet var langt fra ny. Tilbake på 600-tallet f. Kr. e. den eldgamle greske filosofen Anaximander lærte om den uopphørlige skapelsen og ødeleggelsen av utallige verdener. Et århundre senere sa Democritus at den endeløse bevegelsen av atomer uunngåelig fører til utseendet til et mylder av verdener og levende vesener i universet. I det tolvte århundre forkynte Fakhr ad-din Ar-Razi at det eksisterte tusenvis av tusenvis av verdener i Koranen.
På 1600-tallet begynte Johannes Kepler, Christian Huygens og andre europeiske forskere, inspirert av oppfinnelsen av teleskopet, å forutsi at denne enheten en dag ville tillate å se andre verdener i alle detaljer. "Kanskje øyet vil få en annen hjelp, og med hjelpen vil vi kunne se levende ting på månen og på andre planeter," skrev en av grunnleggerne av fysikken, Robert Hooke i 1665.
Siden den gang har 350 år gått, og astronomiens muligheter har nådd slike høyder som Hook og hans samtid aldri drømte om. Vi ser stjerner som dannes i skyer av støv og gass. I et område av himmelen på størrelse med et sandkorn (hvis du fjerner det fra øyet på armlengdes avstand) så Hubble-romteleskopet ti tusen galakser, som hver har milliarder stjerner. Vi oppdaget en galakse som er 13,3 milliarder lysår unna (mindre enn 500 millioner år etter Big Bang).
Selv om det er umulig å se det, kan vi oppdage rotasjonen av det svarte hullet og hvordan relativistiske effekter fordreier romtiden nær begivenhetshorisonten. Hvert tiår bringer nye oppsiktsvekkende funn, og noen ganger skjer de hvert år. Og teoretikere overbeviser oss om at alt bare begynner. Det antas at mer enn 95% av energi og materie er utilgjengelige for vår observasjon. Kanskje vårt univers bare er ett av mange, og hver av dem er som en såpeboble inne i Multiverset.
Kampanjevideo:
Steder der livet kan eksistere dukket opp for øynene våre. Studiet av planeter i baner til andre stjerner har kommet til sin beste alder. Mer enn 900 eksoplaneter er blitt oppdaget og tusen kandidater til denne rangen, og nye dukker opp nesten hver uke. Statistiske ekstrapoleringer indikerer at det bare er 20 milliarder jordplaneter i vår galakse alene. Forståelsen av disse kroppene vokser med stormskritt. For eksempel ble skyer nylig oppdaget på en planet som er tusen lysår unna. Astrobiologi reviderer stadig ideer om forholdene der livet kan oppstå og utvikle seg, og skyver grensene for det mulige.
Og likevel er vi på en måte fortsatt på nivå med Democritus og Hooke. Det er ikke funnet spor av fremmede liv. Merkelig, ikke sant? Se hvor lenge universet har eksistert, hvor mange stjerner det er i det: romvesener skal være synlige og usynlige. I 1950 utbrøt Enrico Fermi: "Hvor i helvete er de?!"
New York-journalisten Lee Billings har skrevet en god bok om mennesker som har prøvd og fremdeles prøver å svare på Fermis spørsmål. Hans nylig utgitte verk heter Five Billion Years of Solitude.
For det første er dette en fantastisk guide for alle som ikke vet noe om det vitenskapelige grunnlaget for søket etter andre planeter. Hvordan kan man for eksempel se en planet mot bakgrunnen til en fjern stjerne, hvis stjernen tilslører den, som en atomeksplosjon - en fyrstikk?
For de som er godt kjent med slike saker, vil det være interessant å lese om mennesker som har viet livet sitt til eksoplanetologi fra Francis Drake (initiativtakeren til søket etter en utenomjordisk sivilisasjon og forfatteren av ligningen til navnet hans, der den hypotetiske varigheten av eksistensen av en sivilisasjon er en nøkkelfaktor for å vurdere sjansene for at vi møte henne) til de sprudlende ideene til Gregory Laughlin og Sarah Seeger, som bokstavelig talt kan kalles fyrene til en ny generasjon astronomi.
Men kanskje den mest interessante delen av boken er den hvor Mr. Billings prøver å svare på spørsmålet om hvordan vi best kan beskytte livet på planeten vår.
Mange forskere tviler alvorlig på at vi ikke er alene. Hvorfor er al denne dyre forskningen nødvendig? Spørsmålet er spesielt relevant nå og spesielt i USA, som på grunn av ødsel kriger, økt ulikhet og den ukontrollerte utviklingen i finanssektoren, har blitt gisler for antidemokratiske og antivitenskapelige krefter.
Det er minst tre svar. Først er det for tidlig å senke gardinen. Livet kan oppdages ved en viss ubalanse av kjemikalier i atmosfæren til en fjern planet. Dette alene vil være en spennende oppdagelse - en av de viktigste i vår historie.
For det andre spiller det ingen rolle hva den endelige konklusjonen vil være - at det ikke er mer liv i universet, at det er ekstremt sjeldent, eller at det er fullt. Uansett vil vi lære å bedre forstå hva livet er, og dette vil først og fremst ha nytte her på jorden. Det er allerede åpenbart at menneskelig aktivitet er en faktor som kan sammenlignes i sin innvirkning på det biogeokjemiske systemet med årsakene til masseutryddelse. Når det endelig kommer til oss hva vi faktisk gjør med vårt eget hjem, vil kanskje menneskeheten ta det første skrittet mot ekte enhet med Gaia.
For det tredje vil solen før eller senere begynne å bake sterkere, og våre fjerne etterkommere vil bare kunne overleve ved å flytte til en annen planet. Mr. Billings er trygg på at det er fornuftig å begynne å tenke på det i dag. Folk som snakker om dette emnet blir betraktet som alarmister, siden apokalypsen fremdeles er veldig langt borte: det er ikke kjent om menneskeheten vil leve for å se det, og hva betyr det for oss for disse etterkommerne, la dem komme seg ut selv! Forfatteren husker imidlertid at det var menneskehetens skjebne som bekymret og inspirerte Konstantin Tsiolkovsky da han på slutten av 1800-tallet begynte å drømme om missiler som satt i den russiske villmarken. Dette er tankene som faktisk fødte romalderen!
I vår publiserte et team av forfattere Starship Century: Toward the Grandest Horizon, der en rekke fremtredende forskere diskuterte virkeligheten av en interstellar flyvning innen 2100. Ifølge eksperter er dette ikke så umulig som det kan virke.
I et av intervjuene profeterte Mr. Billings at vår tid vil bli betraktet som "aksial" ("aksial tid" er begrepet som Karl Jaspers brukte for å betegne æraen med filosofiens fødsel på bakgrunn av myte) i historien om intelligent liv, og ikke bare på jorden, men også i det minste i hele solsystemet. Etter hans mening er sjansene store for at vi ikke vil imøtekomme fremtidige generasjoners håp, selv om vi har alt for å spre liv og intelligens utover jorden. Mest sannsynlig vil menneskets historie ende på samme måte som den begynte - med skitne svermer på en ensom planet, tapt i verdensrommet.
Men en av pionerene innen quantum computing, David Deutsch, i The Beginning of Eternity, sier at for alle våre vanvittige vitenskapelige fremskritt, forblir riket av det ukjente det samme som det alltid har vært - uendelig. Vi vet ikke hva fremtiden bringer, så la oss velge optimisme uansett. (Og her er det hensiktsmessig å huske utsagnet til en seks år gammel gutt ved navn Calvin - helten i tegneseriene til Bill Watterson: "Noen ganger virker det for meg at det mest solide beviset på eksistensen av intelligent liv i universet er at det ikke prøver å etablere kontakt med oss.")
Sannsynligvis må vi først roe oss alle sammen. I historien "Universet som en speil" fra samlingen "Palomar", som ble utgitt etter Italo Calvinos død, mediterer Mr. Palomar over rommet i håp om at dette vil gjøre ham klok og rolig. Han våkner opp fra kosmiske drømmer og oppdager at ingenting har endret seg: livet hans består fortsatt av forfengelighet, tvil, feil og melankoli …
