I flere tiår har menneskeheten lyttet til rom for meldinger fra utenomjordiske sivilisasjoner. Eventuelle uvanlige signaler blir nøye sjekket. Men hva skjer hvis vi faktisk mottar en melding fra andre verdener?
For snart 40 år siden, i august 1977, skannet den amerikanske radioastronomen Jerry Eiman en del av himmelen med et radioteleskop, i håp om å finne en melding fra en utenomjordisk sivilisasjon.
Plutselig oppdaget han et veldig kort, men intenst signal, karakteristikkene som indikerte at kilden kan være utenfor solsystemet.
På utskriften sirklet Eiman gruppen av symboler som tilsvarer signalet med en rød penn og la til ordet "Wow!" ("Wow!").
Ingen har klart å gi en entydig forklaring på signalet "Wow!", Som det har blitt kalt siden den gang, og ingenting lignende har noen gang blitt oppdaget.
Men en organisasjon kalt Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute fortsetter å lytte til luftbølgene i håp om å oppdage signaler sendt av intelligente livsformer i vår galakse og utenfor.
Hva skjer hvis SETI kan oppdage et slikt signal? Hvordan kan forskere sørge for at den faktisk sendes av en fremmed sivilisasjon?
I en fersk Science Channel-dokumentar hørte Apollo 10-astronauter merkelig "romfartsmusikk" på hodetelefonene sine mens de flyr over månens side.
Salgsfremmende video:
Mange forskere mener at vanlig radioinnblanding var årsaken. Den hendelsen reiste imidlertid et viktig spørsmål: hvordan skille kosmisk støy fra forsettlig radiooverføring?
"Detektering av uvanlige signaler er vanlig, men vanligvis rasjonalisert," sier Dr. John Eliot ved Leeds Beckett University i Storbritannia. "Det er sjelden at slikt materiale blir overlevert for nærmere undersøkelse av analysegruppen."
Analysegruppen er et lite vitenskapelig råd dedikert til å studere spesielt interessante signaler spilt inn av radioteleskoper rundt om i verden.
Eliot, som er en del av gruppen, brukte mye tid på å tenke på hva som ville skje hvis vi noen gang fikk en melding fra utenomjordisk etterretning.
Eliot har vært involvert i SETI-prosjektet siden 1999, og han sier at analyseteamet i gjennomsnitt får ett signal om å studere hvert annet år.
Uvanlige signaler blir spilt inn nesten hver dag, men de blir raskt vist som naturlige eller kunstige elektromagnetiske forstyrrelser.
Et fornuftig signal kan komme hvor som helst. Det er til og med den såkalte SETI League - en gruppe frivillige radioamatører som overvåker sendingen med eget utstyr.
"Hvis det mottatte signalet regelmessig har gjentatte elementer, vil det generere økt interesse," forklarer Eliot.
"I dette tilfellet må spørsmålet stilles: tilsvarer dette repeterende skjema nivået på kompleksiteten til signalet, som kan inneholde en språkmelding, matematiske formler eller annen meningsfull informasjon."
Det er usannsynlig at vi umiddelbart vil kunne tyde fremmedmeldingen, men vi kan i det minste bestemme at de prøver å fortelle oss noe.
SETI har en voksende liste over kandidatsignaler. For å vurdere den potensielle sannsynligheten for at et signal kommer fra utenomjordisk intelligens, brukes ti-punkts Rio-skalaen: signalparametere som dets tekniske egenskaper, deteksjonsmetode og avstand til kilden tas med i betraktningen.
Apollo 10 mannskapsmedlemmer var tause i mange år om "rommusikken" de hørte.
Dette ble kjent først i 2008, da NASA publiserte opptakene av astronautenes samtaler under ekspedisjonen (mannskapet bestemte seg for ikke å informere Mission Control Center om det observerte fenomenet).
Eventuelle virkelig interessante signaler funnet av SETI-prosjektet vil til slutt bli offentlig, men først må de gjennom en streng bekreftelsesprosess.
For dette har SETI utviklet en spesiell kontaktprotokoll, som innebærer en uavhengig analyse av det mottatte signalet.
Dan Vertimer fra University of California, Berkeley, som også er medlem av analyseteamet, bemerker at teammedlemmene må være veldig forsiktige i vurderingene sine.
"Det kan være en feil i programvaren vår eller en prank av en student, så vi må få bekreftelse fra uavhengige kilder," sier han.
Den offentlige interessen for et mulig fremmed signal vil utvilsomt være ganske høy.
I 2004 måtte astronomer avkjøle hypen forårsaket av feilaktige rapporter på Internett om et angivelig registrert utenomjordisk signal.
Og i fjor oppdaget SETI-prosjektet en serie såkalte raske radiopulser, som i noen tid undret forskere.
Det var ingen rimelig forklaring på disse impulsene, noe som førte til at mange spekulerte i at de var av fremmed opprinnelse.
Så er det i prinsippet mulig å pålitelig etablere opprinnelsen til et uvanlig signal?
En av de avgjørende faktorene her er tilbakelagt distanse. Hvis det innspilte signalet ganske enkelt spratt av en satellitt eller romrester i en jordbane nær jord, kan det neppe betraktes som et forsøk fra utenomjordisk etterretning for å etablere kontakt med oss.
"Med to radioteleskoper som mottar det samme signalet fra forskjellige punkter, kan du trekke kilden ved å beregne avstanden som signalet har reist - da blir det klart hvor langt kilden er fra jorden," sier Vertimer.
Behovet for en slik teknikk har imidlertid ennå ikke oppstått, legger han til: "Inntil nå har vi ikke kommet over et signal som er så uvanlig at vi ville ha måttet ringe direktøren for et observatorium og be ham omgående gi oss tilgang til et ekstra radioteleskop."
Et annet spørsmål som Eliot og mange andre forskere stiller seg er hvordan de skal svare nøyaktig på et signal, hvis utenomjordiske opprinnelse er over all tvil. Er det verdt å svare i det hele tatt?
SETI-protokollen sier: "Ethvert svar på et signal eller andre bevis for eksistensen av utenomjordisk etterretning bør avstå fra til passende internasjonale konsultasjoner er avholdt."
”Det er fremdeles ingen enighet om hva jeg skal gjøre i denne saken. Det er to hovedskoler - ja, du trenger absolutt å svare, og nei, du kan ikke svare i alle fall, sier Eliot.
Etter hans personlige mening ville ikke å prøve å svare være å savne en ekstremt sjelden sjanse.
Imidlertid, hvis du prøver å svare, vil det oppstå et nytt problem - hvordan nøyaktig kommunisere med et fremmed sinn uten å snakke det samme språket med det?
Eliot sier at for å etablere innledende kontakt, kan man prøve å bli enige om en navnekonvensjon for fenomener som er kjent for begge sivilisasjoner.
"I begynnelsen av dialogen kan vi nevne flere fenomener som vi vet med sikkerhet bør være kjent for samtalepartnerne våre, og tilby dem som en nøkkel til påfølgende kommunikasjon," forklarer han.
Man kan med andre ord starte med å bli enige om vanlige begreper for begreper som en stjerne eller en galakse - eller for eksempel antall astronomiske kropper i et bestemt stjernesystem.
Vi må imidlertid ta hensyn til forsinkelsen i utvekslingen av meldinger, siden det nærmeste stjernesystemet med planeten er 10,5 lysår unna.
Det vil si at minst 21 år vil gå på jorden i løpet av tiden det tar å sende en melding og motta svar på den.
I følge Vertimer har heller ikke alle de mest nysgjerrige signalene som er spilt inn, fått en rasjonell forklaring (for eksempel raske radiopulser og signalet "Wow!"), Eller var forårsaket av fysiske fysiske fenomener som supernovaeksplosjoner.
"Likevel mister jeg ikke optimismen," sier han. - Jeg tror at universet mest sannsynlig er fullt av forskjellige livsformer. Det er bare at jordboere bare kommer inn i spillet og lærer å kommunisere med andre verdener."
"Etter min mening vil det ta litt tid før vi kan finne ut om vi er alene i universet."
På en eller annen måte har SETI-prosjektet ingen mangel på arbeid - det er mer enn nok plasssignaler som kan bekreftes.
Kanskje prøver noen å kontakte oss akkurat nå.
