Kometen C / 2013 A1 (Siding Spring) sitt nære møte med Mars i oktober 2014 forårsaket midlertidig sterke endringer i planetens magnetfelt og atmosfære. Dette rapporteres av en gruppe forskere fra teamet til Mars-satellitten MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolution of the atmosfære og flyktige stoffer på Mars").
Arbeidet ble publisert i tidsskriftet, i tillegg kan resultatene av studien bli funnet på NASAs nettsted.
Forskerne behandlet data fra MAVEN-satellitten, som har undersøkt den Martiske atmosfæren siden september 2014. I oktober 2014 passerte Comet Siding Spring i en avstand på 140 tusen km fra overflaten til Mars, som er nesten tre ganger mindre enn den gjennomsnittlige radius for Månens bane rundt jorden. I frykt for skadelige effekter på elektronikk ble forskere under tilnærmingen til kometen tvunget til å slå av mange av romfartøyets instrumenter. Noen instrumenter, inkludert magnetometeret, fortsatte å samle inn data akkurat i det øyeblikket da Mars og kometen kom nær hverandre på en minimumsavstand.
"Kometen har gjort det magnetiske felt i Mars til kaos," kommenterte Jared Aspley, medlem av MAVEN-teamet ved Goddard Space Flight Center. "En slik konvergens blåser bort en del av de øvre lagene i den martiske atmosfæren, slik som vanligvis er tilfelle under kraftige solbrennere." I løpet av få timer gikk Mars helt inn i det kometære koma - en sky av gass og støv som omgir kometens kjerne. Komaens indre område nådde nesten overflaten av planeten, og magnetfeltene til begge himmellegemene ble "sammensveiset" med hverandre i flere timer.
I motsetning til Jorden, er ikke Mars beskyttet av et sterkt magnetfelt. Mars 'atmosfære tilbyr imidlertid en viss beskyttelse. Dette er fordi de øvre lagene er plasma-ioniserte materialer. Når dette plasmaet samspiller med solvinden, dukker det opp et svakt magnetfelt som beskytter den martiske atmosfæren.
MAVEN-romfartøyet fortsetter å utforske den Martiske atmosfæren. De nye dataene vil gjøre det mulig for oss å lære om klodens klima i fortiden, samt studere effekten av solfakser på atmosfæren.
