Tidsskriftet Nature rapporterte i 2015 at amerikanske biologer har skapt et kimærisk virus basert på flaggermus-koronaviruset og SARS-viruset som kan infisere mennesker. Eksperimenterne selv var ikke i tvil om nytten av studien, men andre forskere kalte det farlig og la merke til at viruset kunne "flykte".
Publisert 12. november 2015.
Redaktørens merknad, mars 2020: Vi forstår at dette materialet brukes til å fremme ubekreftede teorier om at koronaviruset som forårsaker COVID-19 er kunstig. Det er ingen bevis for dette, og forskere mener at dyr mest sannsynlig er kilden til koronaviruset.
Et eksperiment for å lage en hybridversjon av flaggermus-koronavirus knyttet til viruset som forårsaker SARS (SARS - Severe Acute Respiratory Syndrome) har vekket ny debatt om hvorvidt det er verdt risikoen for laboratorieproduserende virusstammer som kan forårsake pandemier.
I en artikkel publisert 9. november i tidsskriftet Nature Medicine, analyserer forskere SHC014-viruset som er funnet i Kina i hestesko flaggermus. Forskerne skapte et kimært virus basert på SHC014 overflateprotein og den interne bestanddelen av SARS-viruset, som de vokste i mus for å etterligne menneskelig sykdom. Det kimæriske virusinfiserte celler i den menneskelige luftveiene, noe som beviser at overflateproteinet SHC014 har den nødvendige strukturen for å feste seg til en nøkkelreseptor på celler og infisere dem. Det forårsaket også sykdom hos mus, men drepte dem ikke.
Coronavirus isolert fra flaggermus har ikke klart å feste seg til en viktig menneskelig reseptor. Men i 2013 rapporterte forskere at et annet koronavirus, hentet fra den samme gruppen av flaggermus, kunne gjøre det.
Disse funnene forsterker mistanken om at flaggermus coronavirus som direkte kan smitte mennesker (uten en utviklingsfase i dyrets mellomceller) kan være mye mer vanlig enn tidligere antatt.
Andre virologer tviler imidlertid på at informasjonen som er innhentet fra eksperimentet rettferdiggjør den potensielle risikoen. Mens størrelsen på enhver risiko er vanskelig å vurdere, konstaterer virolog Simon Wain-Hobson fra Pasteur Institute i Paris at forskere har skapt et nytt virus som "vokser veldig godt" i menneskeceller. "Hvis viruset slipper ut, er det ingen som kan forutsi banen," sier han.
Salgsfremmende video:
Chimera skapelse
Dette argumentet er egentlig en gjentakelse av debatten om hvorvidt laboratorietesting som forbedrer virulens, som kvantifisering av patogenisiteten til en mikroorganisme kalles, bør tillates. I oktober 2014 innførte den amerikanske regjeringen et moratorium for føderal finansiering for forskning på virusene som forårsaker SARS, influensa og MERS (Middle East Respiratory Syndrome, en dødelig sykdom forårsaket av et virus som noen ganger sprer seg fra kamel til mennesker).
Da moratoriet ble introdusert, var en annen studie allerede i gang, og National Institutes of Health lot det fortsette under avdelingskontroll, sier infeksjonssykdomsforsker Ralph Baric, som jobber ved University of North Carolina og som var medforfatter av studien. Med tiden kom National Institute of Health til at dette arbeidet ikke er veldig risikabelt, og at det ikke faller inn under moratoriet.
Men Wayne-Hobson tar avstand fra denne studien, fordi den er til liten nytte og har veldig lite å si om farene som mennesker medfører av det ville SHC014-viruset som finnes i flaggermus.
Andre eksperimenter i denne studien viser at flaggermusviruset må utvikle seg for å utgjøre en trussel for mennesker. En slik endring kan aldri skje, selv om dette heller ikke kan utelukkes. Baric og teamet hans gjenskaper det ville viruset fra dets genomiske sekvens og fant ut at det ikke utvikler seg godt i menneskelig cellekultur og ikke forårsaker alvorlig sykdom hos mus.
"Det eneste resultatet av alt dette arbeidet er å skape en ny, unaturlig risiko i laboratoriet," sier molekylærbiolog og spesialist i biosikkerhet, Richard Ebright ved Rutgers University i New Jersey. Ebright og Wayne-Hobson har lenge kritisert denne typen forskning.
Studieforfatterne erkjenner også at fremtidige sponsorer seriøst kan stille spørsmål ved muligheten for slike eksperimenter. "Grupper av vitenskapelige anmeldere kan finne lignende studier for å lage kimæriske virus fra sirkulerende stammer som er for risikable til å fortsette," skriver de. "Mer diskusjon er nødvendig om ytterligere forskning på kimære virus er verdt i møte med risikoen de utgjør."
Nyttig forskning
Baric og andre lærde sier imidlertid at det er fordeler med dette arbeidet også. Hun hjalp “med å flytte dette viruset fra å være en” kandidat for nye patogener”til å være en” direkte og tydelig trussel,”sier Peter Daszak, som deltok i 2013-studien. Dashak er president for EcoHealth Alliance, en internasjonal vitenskapelig organisasjon med hovedkontor i New York. Hun samler virusprøver fra dyr og mennesker ved nye smittsomme foci rundt om i verden.
Studier av hybridvirus i menneskelig cellekultur og i dyremodeller har lite å si for truslene som det ville viruset utgjør, sier Dashak. Han bemerker imidlertid at slike studier er med på å tydeliggjøre hvilke patogener som krever prioritert oppmerksomhet i fremtidig vitenskapelig arbeid.
Baric sa at hvis det ikke er noen eksperimentering, vil ikke SHC014-viruset bli sett på som en trussel. Tidligere trodde forskere, basert på molekylær modellering og andre studier, at han ikke var i stand til å infisere menneskelige celler. Det siste arbeidet viser at dette viruset allerede har overvunnet kritiske barrierer, og klarer å feste seg til humane reseptorer og ganske vellykket infisere cellene i den menneskelige luftveiene. "Jeg tror at dette ikke kan ignoreres," sier Baric. Han planlegger å gjennomføre nye studier av viruset hos primater, og håper at de vil gi ham data som er nyttige for mennesker.
Opprinnelig publikasjon: Engineered bat virus stimulerer debatt om risikofylt forskning
Declan Butler
