Når vi hører ordet "ørken", kan vi umiddelbart forestille oss uendelige sanddyner som strekker seg til horisonten, mangel på vann og utrolig varme. I de fleste tilfeller er dette tilfelle. Men ørkenen er ikke bare sand. Oftest okkuperer den en mindre del av hele området. Ørkener kan være steinete, småstein, sandstein og saltvann. En egen kategori består av arktiske ørkener, som er dekket med breer, steiner, steinsprut. De kan være snørike eller tørre.
Har noen prøvd å måle tykkelsen på sandlag i ørkenen? Tykkelsen på sand i ørkenen er en variabel verdi, som varierer veldig geografisk, så vel som under påvirkning av ulike værfaktorer: vind, temperatur, regn. Det er ikke lett å måle det, siden sanddynene er i konstant bevegelse, hvis hastighet når 6-10 meter per år. De dypeste forekomstene av sand ligger rett under sanddynene. For eksempel er den gjennomsnittlige tykkelsen på sand i Sahara 150 meter. De fleste sanddynene er flere meter eller titalls meter høye. Imidlertid er det også unike eksemplarer. For eksempel noteres de høyeste sanddynene i Namib-ørkenen, som ligger i sørvest-Afrika. Der når høyden deres 400 meter.
