Kanskje en av de mest risikable, men givende aktivitetene i moderne vitenskap, er ledelsen til en veldig liten gruppe forskere som søker etter signaler fra utenomjordiske sivilisasjoner (SETI). Når de prøver å svare på et rent hypotetisk spørsmål, har de absolutt egne kritikere som spør om arbeidet deres er verdt til og med en beskjeden investering.
Men svaret på spørsmålet "er vi alene?" vil ha en dyp kulturell og teologisk innvirkning på vår oppfatning av vår egen plass i universet.
Gruppen av eksperter som arbeidet med dette spørsmålet, i sine stillinger var i motsatte ender av universet på et nylig møte i American Association for the Advancement of Science i Washington.
Astronom Seth Shostak fra SETI bemerker at antallet radio- og optisk forskning har vokst raskt de siste årene, og på omtrent 20 år spår kontakt med utenomjordiske sivilisasjoner. Mer forskning er gjort av SETI på to år enn de foregående 50 årene.
Howard Smith fra Harvard Smithsonian Center er mindre optimistisk. Han gjentok oppgaven sin, som for to uker siden ble plukket opp og kopiert av alle britiske tabloider: "Det er ingenting der!" Han mener at versjonen av eksistensen av intelligent liv er umulig, i ekstreme tilfeller er sannsynligheten for at det vil være mulig å oppdage noe veldig liten.
Ulempen med Smiths teori er at den i hovedsak ligner ideene fra den pre-kopernikanske epoken. Konklusjonene hans ligger nær oppfatningen om at menneskeheten er den eneste skapelsen av Gud. "Vi er kanskje alene i universet, så vi må løse våre egne problemer," sier Smith.
Forskning gjennomført i løpet av de siste 400 årene har bekreftet det kopernikanske prinsippet: andre systemer kan eksistere i universet med forhold som ligner dem på jorden. For eksempel har Kepler romteleskopet oppdaget rundt 1200 planeter som kretser rundt stjernene deres.
Mens Smith avviser informasjon om mulige beboelige eksoplaneter, ekstrapolerte Shostak dataene som ble innhentet av Kepler-teleskopet, og konkluderte med at det kunne være minst 10 milliarder billioner jordlignende planeter i universet. Shostak sa: "Det er lettere å tro på et mirakel enn i fraværet av utenomjordisk sivilisasjon."
Salgsfremmende video:
Smith motsier Fermi-paradokset (et paradoks foreslått av fysiker Enrico Fermi, som stilte spørsmålstegn ved muligheten for å oppdage utenomjordiske sivilisasjoner - ca. blandede nyheter) Hvis romvesener var smarte nok til å bevege seg med en hastighet som var større enn lysets hastighet, ville de ha besøkt oss for lenge siden. Derfor, hvis de er det, så er de ikke så smarte. Og de kunne ikke fly inn og erobre oss, selv om dette faktum har sin egen statistiske sannsynlighet for universet, som er overfylt av utallige verdener. Det må være minst en Darth Vader et sted.
Owen Gingrich, en kjent historiker ved Astrophysical Center i Harvard, avbrøt debatten ved å ganske enkelt si: "Vi kan ikke trekke konklusjoner bare ved å ta eksemplet på Jorden - en kjent intelligent sivilisasjon."
Imidlertid etterlater denne tvisten håp om å møte ustyrlige skapninger. Det er en sjanse på 50-50 at SETI vil informere oss om at "vi ikke er alene" før de kraftige romobservatoriene som er nødvendige for å oppdage en annen jord, er bygget. Og bare hvis romvesenene vil bruke et radiosignal eller optiske dataoverføringsmetoder for å overføre informasjon.
Shostaks håp blir mørklagt av hans egen antagelse om at det første signalet vil være uleselig, siden for å motta det, trenger vi mer avansert utstyr. Selv om det gjør det, vil det å avkode signalet være vanskelig for mange generasjoner fremover.
Men vi vil allerede vite at vi ikke er alene i universet. Dette faktum vil velte vår forståelse av verden, som teorien om Copernicus eller Darwin.
AAAS-medlemmer tenker allerede på hvilken innvirkning oppdagelsen av utenomjordiske sivilisasjoner vil ha for verdensreligioner. Undersøkelser har vist at bare 10 prosent av de troende tror at slike nyheter vil endre deres forståelse av Gud.
Islamsk lære er kontroversiell om denne saken, sier Nidkhel Gessum fra det amerikanske universitetet i Sharjah, UAE. I følge Koranen er Allah allmektig og er "Herren over alle verdener", og derfor antydes det at et annet sted er verdener som våre. Men på samme tid beskriver koranen også et ultraantropisk syn på universet: mennesker er forpliktet til å tjene og tilbe Allah, derfor plasserte han hele menneskeheten sammen med jorden midt i sentrum av skapelsen hans.
Aliens eksistens er enda vanskeligere å forklare med tanke på den kristne religionen. Første Mosebok beskriver utvisningen fra paradiset: på grunn av den opprinnelige synden til Adam og Eva ble hele menneskeheten forbannet (den samme ideen kan spores i katolisismen). Følende vesener 10.000 lysår unna Jorden ville knapt godkjenne denne ideen.
Det er vanskelig å forestille seg en romvesen som prøver å tro at alle levende ting var dømt til døden og en endelig dom bare fordi en småhodet, naken, tobenet skapning en gang bet en ball bestående av karbohydrater, sukker og vann. Ideen om kristendom er å sone for synd gjennom ofring av sin egen sønn til Gud. Siden romvesenene ikke var avkom fra Adam og Eva, måtte de da reddes hver for seg? Eller besto de epletesten vellykket?
I følge jødedommen strider ideen om en allmektig skaper i Smith ikke i teorien om livet utenfor jorden.
Jennifer Weissman fra Space Flight Center. Goddard er veldig positiv. Hun mener at oppdagelsen av utenomjordiske sivilisasjoner bare vil understreke Guds storhet. Og det vil også tillate oss å se mer bredt på universets problem og kanskje kombinert det religiøse og ikke-religiøse ideer.
Trolig vil vårt første spørsmål til romvesenene være: "Tror du på Gud?"
